En 1949, dans le cadre de ses quatre années d’études passées à l’Académie Navale d’Annapolis (de 1948, l’année où son père est décédé d’un cancer, à 1952), Thomas Stafford effectue une mission sur l’USS Missouri (BB-63), un cuirassé de classe Iowa, en même temps qu’un autre Aspirant, un certain John Young.

Pour la petite Histoire, c’est sur l’USS Missouri, en service de 1944 à 1998, qu’ont été signés les actes de capitulation du Japon en 1945.

Stafford et Young sont affectés sur la même tourelle double de 127 mm. A 19 ans, et seulement une semaine d’écart, ils s’entendent très bien. (Stafford est né le 17 septembre 1930 et Young le 24 septembre 1930).

Thomas Stafford se souvient : « Nous aurions été pliés de rire, si quelqu’un nous avait dit alors, qu’un jour nous serions astronautes, et que nous volerions autour de la Lune ensemble. »