Wernher von Braun propose d’envoyer le président en orbite

Wernher von Braun, alors directeur du centre spatial Marshal, émet l’idée, le mardi 5 août 1969, devant le Comité sénatorial permanent de l’aéronautique et des sciences spatiales (Senate Aeronautical and Space Sciences Committee), d’envoyer le président des Etats-Unis en orbite autour de la Terre en 1976.

Ce jour là, Wernher von Braun exposait devant la commission présidée par le sénateur démocrate du Nouveau-Mexique, Clinton Anderson (23 octobre 1895 – 11 novembre 1975), les détails techniques d’une mission habitée sur la surface de Mars. Le thème de la session, « les futurs programmes de la NASA » (Ninety-First Congress – First Session). Sur le calendrier des diverses étapes de son programme martien, prévu pour le début des années 80, il avait surligné l’année 1976.

Cela constituerait un acte spectaculaire, pour célébrer le 200e anniversaire de l’indépendance de la nation.

« Si l’on souhaite faire quelque chose de spectaculaire en 1976, pour commémorer cet événement, on pourrait envoyer le président des Etats-Unis sur une station spatiale, en utilisant l’engin spatial récupérable.»

Ironie du sort : si l’idée de Wernher von Braun avait été un tant soit peu réalisable, c’est le seul président non élu de l’histoire des Etats-Unis, Gérald Ford (14 juillet 1913 – 26 décembre 2006), qui serait allé dans l’espace, à l’âge de 63 ans !

Entre la mission Apollo Soyouz qui s’est terminée le 24 juillet 1975, et le premier vol de la navette spatiale, le 12 avril 1981, aucun américain ne s’est rendu dans l’espace. Entre ces dates, il s’est écoulé 2 089 jours soit 5 ans, 8 mois et 19 jours.