L’Année Géophysique Internationale (AGI) ayant duré du 1er juillet 1957 au 31 décembre 1958, soviétiques et américains ont gagné leur pari de lancer un satellite autour de la Terre à cette occasion.
Les soviétiques ont été les premiers avec Spoutnik 1 (83,6 Kg) le 4 octobre 1957 et les américains 4 mois plus tard avec Explorer 1 (13,97 Kg) le 31 janvier 1958.
On notera que le minuscule satellite américain a permis de découvrir la ceinture de radiation qui entoure la Terre et qui porte désormais le nom de Van Allen.
C’est le Dr Ernst Stuhlinger qui a supervisé la conception du satellite et de ses expériences scientifiques, un détecteur de micrométéorites, un détecteur de rayons cosmiques c’est-à-dire un compteur Geiger-Müller miniaturisé pour la circonstance par le physicien James Van Allen, un thermomètre intérieur et un thermomètre extérieur. La forme oblongue du satellite est une idée de Joseph Boehm.
Spoutnik 1 se consumera dans l’atmosphère le 8 janvier 1958 après 1 440 orbites autour de la Terre et Explorer 1 le 31 mars 1970 après 58 000 révolutions autour de notre planète.
Au cours de cette Année Géophysique Internationale, les soviétiques ont lancé 3 satellites :
Spoutnik 1 évoqué précédemment.
Spoutnik 2 (508 Kg) , le 3 novembre 1957 qui emmène en orbite le premier animal vivant, la chienne Laïka, qui contrairement aux affirmations de la propagande soviétique est morte dans d’atroces souffrances quelques heures après le lancement, en raison d’une défaillance du système de régulation de la température, et non paisiblement 10 jours plus tard en ingérant de la nourriture empoisonnée.
Spoutnik 3 (1 327 Kg) le 15 mai 1958, un laboratoire scientifique comprenant une douzaine d’instruments, malheureusement un problème avec le système enregistrant les données (détecté avant le décollage mais attribué à tort à des interférences sur le pas de tir) n’a pas permis de les exploiter correctement.
Quant aux américains, dans ce même laps de temps, ils ont envoyé 8 engins dans l’espace, dont finalement le « pamplemousse » Vanguard 1 (1,47 Kg), le 17 mars 1958, après l’échec cuisant de la première tentative de lancement, le « Kaputnik » du 6 décembre 1957 en direct devant les caméras de télévision.
Un satellite qui tourne toujours au-dessus de nos têtes, et devrait rester dans l’espace encore deux siècles puisque Vanguard 1 est l’objet le plus ancien fabriqué par l’Homme encore dans l’espace. Ils ont envoyé également le satellite SCORE (Signal Communications by Orbiting Relay Equipment) lancé le 18 décembre 1958, le premier satellite de télécommunication de l’Histoire.
Deux magnétophones pouvaient être contrôlés depuis la Terre, afin de déclencher la diffusion d’un message ou enregistrer un nouveau message. Démontrant de la manière la plus magistrale qui soit, la possibilité de retransmettre depuis l’espace des messages émis par une station terrestre, vers une ou plusieurs autres stations terrestres. Une réalisation scientifique marquante.
Voici le premier message retransmis depuis l’espace lors de l’ Année Géophysique Internationale, enregistré par Dwight Eisenhower, 34ème président des Etats-Unis, en 1958 :
« C’est le président des États-Unis qui vous parle. Grâce aux merveilles du progrès scientifique, ma voix vous parvient depuis un satellite en orbite dans l’espace. Mon message est simple : par l’intermédiaire de ce système unique, je transmets à toute l’humanité, les vœux de paix sur Terre et de bonne volonté de l’Amérique. »
Joli message pour Noël !
Les Etats-Unis en retard sur l’URSS ? Pas tant que ça !