Harrison Storms (15 juillet 1915 – 11 juillet 1992), le directeur de la division « espace » de la société North American, sise à Downey dans la banlieue de Los Angeles, qui était en charge notamment de la construction du module de commande et de service Apollo, répétait souvent à ses collaborateurs :
Downey peut sembler être très éloigné des lancements du Cap, mais c’est ici que nous avons une responsabilité de vie et de mort. N’oubliez jamais cela !
Le Dr Ernst Steinhoff (11 février 1908 – 2 décembre 1987) membre éminent de la Rocket Team de Wernher von Braun, spécialiste des systèmes de guidage des fusées, était un pilote d’avions émérite.
Le 29 juillet 1935, il bat le record mondial de distance en planeur. Ayant décollé de Wasserkuppe dans le massif du Rhön, il parcoure quelque 500 km jusqu’à Brünn en Tchécoslovaquie (actuellement Brno en Tchéquie.)
Pendant le déroulement des jeux olympiques de Berlin, Ernst Steinhoff, alors âgé de 28 ans, effectue un looping autour du ballon dirigeable Hindenburg (LZ 129), qui survolait les différents sites olympiques.
Le Hindenburg a notamment survolé le stade olympique à basse altitude, le jour de la cérémonie d’ouverture des jeux, le 1er août 1936, trainant un énorme drapeau olympique.
Une « folle » acrobatie, effectuée dans un DFS Habicht (« Autour des palombes »), un planeur de voltige conçu par Hans Jacobs (30 avril 1907 – 24 octobre 1994).
Quatre planeurs ont été utilisés pour les Jeux Olympiques de 1936, l’un piloté par Hanna Reitsch (29 mars 1912 – 24 août 1979). Les démonstrations du Habicht au-dessus et littéralement à l’intérieur du stade olympique ont eu un grand succès. Le vol à voile devait devenir une discipline olympique lors des jeux d’Helsinki en 1940. Après la guerre l’idée sera abandonnée.
Des versions modifiées du Habicht, surnommé Stummel-Habicht (« Autour rétrécit ») ont été utilisées pour entraîner les pilotes du chasseur fusée Messerschmitt Me 163 Komet à l’atterrissage. Sur ces versions, l’envergure de l’avion, à l’origine de 14 mètres, est réduite à 8, et 6 mètres.
De 1936 à 1939 Steinhoff dirige le département mécanique de vol et instruments de pilotage, de la Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug (DSL – Centre de recherche allemande sur le vol à voile) à Darmstadt, avant de rejoindre le centre de recherche de Peenemünde.
Il ne faut pas s’y tromper, Traité de Versailles oblige, la DSL ne travaillait pas seulement sur les planeurs, mais également sur les chasseurs propulsés par des moteurs fusées, etc.
Un centre de recherche aéronautique allemand de tout premier plan, qui permit de former les futurs pilotes de la Luftwaffe. Le centre compte 73 employés en 1933 et 680 à l’été 1940.
Ce n’est qu’en 1965, aux Etats-Unis, que Ernst Steinhoff recommence à voler régulièrement. Il participe à des compétitions nationales de vol à voile (US National Soaring Contests).
Cette même année, il gagne un deuxième insigne de diamant (US n°46 – FAI 451), juste trente ans après son premier.
Bien évidemment, Ernst Steinhoff pilotait également des avions à moteurs.
Le 30 août 1965, le New York Times publie un récapitulatif des records battus par Gemini 5, la neuvième mission spatiale américaine. En l’occurrence, cinq records mondiaux, trois records mondiaux individuels, et deux records américains.
Les records mondiaux :
Vol spatial habité le plus long : 190 heures et 56 minutes, battant ainsi le record de 119 heures et 6 minutes établi par Valeri Bykovski lors du vol Vostok 5 du 14 au 19 juin 1963. Ce record a été battu à 09:06 le 26 août EDT (Eastern Daylight Time) lors de la 75ème révolution.
Temps total cumulé dans l’espace par pays : 639 heures et 48 minutes, battant le record précédent de 507 heures et 16 minutes établi par 11 cosmonautes au cours de 8 missions. Ce record a été battu le 26 août à 14:01 EDT lors de la 78ème révolution.
Vol spatial le plus long en équipage : 190 heures et 56 minutes, le record précédent de 97 heures et 48 minutes était détenu par James A. McDivitt et Edward H. White lors de la mission Gemini 4 du 3 au 7 juin. Ce record a été battu le 25 août à 11:59 EDT lors de la 62ème révolution.
Nombre de révolutions pour une mission spatiales : 120. Le précédent record de 81 orbites, était détenu par Valeri Bykovski lors de la mission Vostok 5.
Nombre de vols spatiaux : USA = 9, URSS = 8. (NdT : 2 des 9 vols américains sont suborbitaux.)
Les records mondiaux individuels :
Premier Homme à effectuer deux vols spatiaux orbitaux : Leroy Gordon Cooper, 38 ans. (Premier vol : Mercury Faith 7 du 15 au 16 mai 1963, 22 révolutions, 34 heures et 20 minutes – Deuxième vol : Gemini 5 du 21 au 29 août 1965, 120 révolutions, 190 heures et 56 minutes. (NdT : le premier Homme a effectuer deux vols spatiaux est Virgil Grissom : Mercury Redstone 4 (vol suborbital) et Gemini 3.)
Temps cumulé dans l’espace : Leroy Gordon Cooper avec 225 heures et 16 minutes. Le précédent record de 119 heures et 7 minutes était détenu par Gordon Cooper et Charles Conrad à 9:06 EDT le 26 août lors de la 75ème révolution.
Plus long vol spatial : Gordon Cooper et Charles Conrad : 190 heures et 56 minutes. Le record précédent de 119 heures et 6 minutes était détenu par Valeri Bykovski. Cooper et Conrad ont battu le record le 26 août à 9:06 EDT lors de la 75ème révolution. (NdT : Valeri Bykovski reste le recordman du monde du plus long vol spatial en solo.)
Les records américains :
Plus long vol spatial : 190 heures et 56 minutes. Précédent record de 97 heures et 48 minutes détenu par Gemini 4. Record battu par Gemini V le 25 août à 11:59 EDT lors de la 75ème révolution. (NdT : Egalement record mondial.)
Altitude : 216 miles (347,6 km). Le record précédent de 176 miles (283,2 km) était détenu par Walter M. Schirra lors de son vol Mercury Atlas 8 (Sigma 7) du 3 octobre 1962. Record battu par Gemini 5 le 21 août lors de sa première orbite.