Pas de Médaille Présidentielle de la Liberté pour Wernher von Braun

En 1976, le président américain Gérald Ford (1913-2006) et son administration, sous la houlette du Conseil des distinctions honorifiques du service civil (Distinguished Civilian Service Awards Board), envisagent d’attribuer à Wernher von Braun, dont le cancer est en phase terminale, la plus haute distinction civile américaine, la Médaille Présidentielle de la Liberté (Presidential Medal of Freedom).

Mais l’un des conseillers du président, le directeur de la communication, David Gergen (1942- ) est contre. A 34 ans, son raisonnement est le suivant : « Désolé, mais je ne peux pas accepter l’idée, de donner la médaille de la Liberté à un ancien nazi, dont les V2 ont été lancés sur plus de 3 000 villes britanniques et belges. »

On passera sur les horribles confusions de Gergen, « …3 000 villes… », les amalgames sur le terme « nazi »,  et rendre responsable un inventeur, de l’utilisation de son invention. A-t-on accusé Robert Oppenheimer d’avoir tué 150 000 civils à Hiroshima et Nagasaki ? Et que dire de Samuel Colt, Oliver Winchester, Alfred Nobel, Arthur Galston, Louis Fieser, Mikhaïl Kalachnikov etc. ? Sont-ils des criminels ?

En définitive, Gerald Ford, qui est le seul président des Etats-Unis à ne pas avoir été élu à ce poste, il remplace Richard Nixon (dont il était le vice-président) obligé de démissionner le 9 août 1974 pour éviter sa destitution suite à l’affaire du Watergate, qui  sera battu aux présidentielles de 1976 par Jimmy Carter, octroie tout de même à Wernher von Braun, la Médaille Nationale de la Science (National Medal of Science).

Pourtant « l’apport » décisif de Wernher von Braun colle parfaitement avec le cadre d’attribution de la Médaille Présidentielle de la Liberté, qui est décernée à toute personne quelle que soit sa nationalité et qui a fait : « une contribution particulièrement méritante pour la sécurité ou les intérêts nationaux des États-Unis, la paix du monde, la culture, ou d’autres actions significatives dans le domaine public ou privé. »

Gerald Ford (à g.) et David Gergen

De la responsabilité morale de Wernher von Braun dans l’Allemagne nazie.

Wernher von Braun (à droite en civil) aux côtés d’Adolf Galland « General der Jagdflieger » à Peenemünde.

En janvier 1971, alors qu’il travaille au quartier général de la NASA, Wernher von Braun reçoit une lettre d’un dénommé Alan Fox, résidant à Long Island dans l’état de New-York.

La question pour le moins naïve soulevée par cette personne, reflète néanmoins un sentiment partagé par un certain nombre de ses compatriotes. (Voici ma traduction de la lettre de M. Fox, et de la réponse de Wernher von Braun) :

Cher Dr von Braun,

Je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous n’avez pas usé de votre position et de votre influence pendant la deuxième guerre mondiale pour essayer de sauver les juifs. Un homme de votre stature doit avoir appréhendé l’énormité du crime en train de se commettre.

Je respecte votre compétence en tant que scientifique mais ne peux encore vous respecter en tant qu’être humain tant que vous ne m’aurez pas expliqué votre silence pendant cette période.

Je ne suis pas un importun, et n’ai aucune animosité à votre encontre. Mais j’apprécierais vraiment une explication de votre part.

Cordialement,

Alan Fox

Le 22 janvier, Wernher von Braun lui rédige cette réponse détaillée.

Cher M. Fox,

Comme suite à votre lettre datée du 11 janvier, je vous soumets cette réponse.

Au cours des années qui ont précédé le début de la deuxième guerre mondiale il était évident pour tous ceux qui vivaient en Europe qu’il y avait des persécutions politiques dans plusieurs pays totalitaires.

Dans les premières années du régime d’Hitler en Allemagne, les persécutions ont pris de nombreuses formes dont la plus visible fut le dénigrement des juifs dans la presse nazie.

La plupart des allemands ont pensé qu’il s’agissait pour le régime, de trouver un bouc émissaire pour le faramineux taux de chômage, et rallier la population au gouvernement d’Hitler.

Toutefois, la plupart des allemands, moi y compris, ne pouvions imaginer, même dans nos pires cauchemars, que cet antagonisme déclaré, aboutirait au final à quelque chose comme Auschwitz (dont j’ai entendu parler pour la première fois après la guerre).

Jusqu’au commencement de la guerre, il y avait des juifs, officiers et soldats, dans l’armée allemande, et les contacts sociaux étaient largement maintenus avec les amis juifs. Je vous avoue qu’à l’époque, je n’ai pas mené une profonde réflexion sur le sujet. Je pensais que lorsque les objectifs politiques de cette campagne anti juive seraient atteints, on trouverait un nouveau bouc émissaire.

Les persécutions de Staline envers les koulaks*, les officiers de l’armée (Tuchachevski, et al.), les trotskistes, l’intelligentsia, et les juifs russes, laissaient présager un dessein similaire.

En ce temps- là, j’étais bien sûr, un jeune ingénieur, sans grand intérêt pour la politique, et bien plus absorbé par mes recherches sur les possibilités du vol spatial et mes expériences sur les fusées.

J’ai eu la chance que l’armée allemande s’intéresse à mes travaux et m’octroie de l’argent et des infrastructures. Je n’ai pas eu plus de scrupules que, disons, les frères Wright, lorsqu’ils ont signé leur premier contrat avec le ministère de la guerre des Etats-Unis. [NdT : Je rappelle que le premier contrat de Wernher von Braun avec l’armée allemande date du 27 novembre 1932, donc avant l’arrivée au pouvoir d’Hitler, le 30 janvier 1933.]

En 1939, lorsque la guerre a éclaté, nos travaux ont consisté à produire des armes. J’ai passé l’essentiel de mon temps, juste avant, et pendant la guerre, dans un centre de recherche sur les fusées, à Peenemünde, un endroit isolé sur les côtes de la mer Baltique. Nos journées consistaient à concevoir, construire, et tester.

On m’a souvent demandé comment j’ai pu concevoir des armes de guerre, et j’ai lu une multitude de publications évoquant les aspects moraux de cette question, qui remonte aussi loin que la guerre elle-même, et donc aussi vieille que l’humanité.

Du point de vue de ma propre expérience, je peux seulement dire ceci : lorsque votre pays est en guerre, quand des amis meurent, quand votre famille est constamment en danger, quand les bombes explosent autour de vous et que votre maison est détruite, le concept de juste guerre devient très vague et lointain, et vous faites votre possible pour infliger à l’ennemi autant, ou plus de souffrances, que vous-mêmes, votre famille, et amis ont subi.

Il y a également un autre aspect : notre connaissance de ce qu’il se passait en Allemagne, et dans le monde, était plutôt limité par la machine de propagande nazie.

Au cours de discussions privées entre amis, il nous arrivait de discuter des camps de concentration, dans lesquels toutes sortes d’opposants au régime, y compris les juifs, étaient détenus, mais je ne me rappelle pas, n’avoir jamais entendu le moindre témoignage concernant des atrocités, pas plus que sur des exécutions massives de civils.

Si vous avez du mal à me croire, il vous suffit de vous poser la question de savoir combien de temps après le massacre de My Lai au Vietnam (NdT : Ce massacre a eu lieu le 16 mars 1968 et révélé au monde en novembre 1969 par le journaliste Seymour Hersh.) vous en avez entendu parler, en tenant compte, par ailleurs, de fait que nous sommes dans un pays où la presse est libre, encline à révéler des faits déplaisants, et non pas, dans un pays où la presse est muselée, contrôlée par l’état, un pays dont les dirigeants sont déterminés coûte que coûte à protéger les secrets d’état, et empêcher la population de savoir les choses qu’ils ne veulent pas qu’elle sache.

Vous me demandez pourquoi je n’ai pas usé de mon influence pour sauver les juifs.

Tout d’abord, comme évoqué ci-dessus, je n’étais pas au courant que des atrocités étaient commises en Allemagne. Je savais que des dirigeants juifs, catholiques et protestants avaient été emprisonnés en raison de leur opposition au régime. Je me doutais également en ne voyant plus mes propres amis juifs, que beaucoup avaient quitté le pays ou avaient été envoyés dans des camps de concentration. Mais être emprisonné, et être massacré, sont deux choses radicalement différentes.

En second lieu, si j’ai pu avoir une quelconque importance dans le programme des fusées de l’armée allemande, je n’avais aucune influence politique sur qui que ce soit hors de Peenemünde. J’ai moi-même été arrêté par Himmler, et c’est grâce à l’action du général sous les ordres duquel je me trouvais, que j’ai pu être sauvé.

Comme vous le savez, la réelle étendue des souffrances et du criminel massacre de masse des juifs, ne furent révélés au monde que plusieurs mois après la fin des hostilités, et c’est seulement à ce moment là que j’ai appris ces choses. J’ai été profondément choqué, et depuis, ai toujours eu honte d’avoir été lié à un régime capable d’une telle brutalité. Comme les millions de mes anciens compatriotes, qui ont eu connaissance de ces atrocités seulement après la guerre, je suis conscient que notre génération doit accepter sa part de culpabilité pour ce qu’il s’est passé.

Cordialement,

Wernher von Braun

* Effectivement, comme le souligne Wernher von Braun, on parle beaucoup des atrocités du nazisme mais beaucoup moins de la barbarie du stalinisme. Ainsi par exemple le prix humain de la collectivisation de l’agriculture en Union soviétique à partir de 1929 fut effroyable. La liquidation des koulaks, les propriétaires terriens, fut d’une implacable brutalité. Les révoltes de 750 000 paysans dans diverses parties de l’URSS furent réprimées dans le sang. Quiconque résistait à la collectivisation était déporté en camp de concentration ou simplement exécuté. En Ukraine ce sont 113 637 « koulaks » qui furent déportés dans les premiers mois de 1930. Cette politique agricole entraîna une famine généralisée dans les années 1932-1933.

C’est en Ukraine, pourtant l’une des régions les plus fertiles de l’URSS que l’impact fut le plus terrible : « Nous avons mangé tout ce qui nous tombait sous la main, entendit un responsable du Parti à son entrée dans un village : chats, chiens, mulots, oiseaux, et même l’écorce des arbres ». Plus de 2 000 personnes furent condamnées pour cannibalisme. Au total plus de 3,3 millions de personnes sont mortes de faim ou de maladies liées à la malnutrition. Pour l’ensemble de l’Union soviétique, il faut multiplier ce chiffre par deux ! « Il s’agit de l’un des crimes les plus monstrueux de l’Histoire ».

Référence : KERSHAW Ian « L’Europe en enfer – 1914-1949 », Editions du Seuil, Coll. : l’Univers historique, 2016, 630 p. Traduit de l’anglais par Aude de Saint-Loup et Pierre-Emanuel Dauzat – Titre original : « To Hell and Back. Europe, 1914-1949 », Penguin Books Ltd, London, 2015.  Un ouvrage à lire absolument ; Ian Kershaw, médiéviste à l’origine, est devenu l’un des meilleurs spécialistes du XXe siècle, de la Seconde Guerre Mondiale, et de l’Allemagne.   

Patrick Moore s’exprime sur Wernher von Braun

Patrick Moore et Neil Armstrong le 9 octobre 1974.

Voici ce qu’a dit le célébrissime astronome britannique, Patrick Alfred Caldwell-Moore (1923-2012) à propos de Wernher von Braun :

« Personne ne peut haïr les nazis plus que moi, ils ont tué ma fiancée, nombre de mes amis, et ont tout fait pour me tuer. Mais d’après ce que je sais sur lui, je suis prêt à lui donner un blanc-seing. Je ne crois pas qu’il fut personnellement impliqué dans des atrocités, et il est très clair également qu’il n’était pas en position de les empêcher. Nous ne saurons jamais toute la vérité, je peux juste vous donner mon opinion personnelle. »

Patrick Moore affirme avoir perdu l’amour de sa vie, Lorna, une infirmière tuée en 1943 à Londres, lorsqu’une bombe frappe l’ambulance dans laquelle elle se trouvait. Un drame qui se serait produit trois ans après leur rencontre.

Cette affirmation est au conditionnel dans la mesure où des historiens n’ont jamais pu trouver dans les listes des victimes des bombardements, pourtant méticuleusement tenues, cette personne. Il restera célibataire toute sa vie.

Moore a également servi dans la Royal Air Force comme navigateur sur bombardier Vickers Wellington. Là encore, il affirme dans son autobiographie avoir menti sur son âge pour s’enrôler dans l’armée de l’air, à 16 ans, or des chercheurs ont démontré qu’il s’est engagé dans la réserve en décembre 1941… à 18 ans, et appelé en juillet 1942.

Patrick Moore est fasciné par la Lune et l’astronomie depuis son plus jeune âge, un point commun avec Wernher von Braun.

Toute sa vie Moore a nourri une haine féroce envers les allemands, n’a t-il pas déclaré à 89 ans lors d’une interview à l’hebdomadaire Radio Times, sept mois avant sa mort :

« Le seul bon boche est un boche mort », il utilise le terme kraut – “the only good Kraut is a dead Kraut”.

Et dans son autobiographie publiée en 2003 : « Si j’assistais au naufrage de toute la nation allemande, je pourrais être tenté de l’aider à couler. »

Avec un tel état d’esprit, les propos à l’égard de Wernher von Braun paraissent quelque peu surprenants !