Le Dr Ernst Steinhoff (11 février 1908 – 2 décembre 1987) membre éminent de la Rocket Team de Wernher von Braun, spécialiste des systèmes de guidage des fusées, était un pilote d’avions émérite.
Le 29 juillet 1935, il bat le record mondial de distance en planeur. Ayant décollé de Wasserkuppe dans le massif du Rhön, il parcoure quelque 500 km jusqu’à Brünn en Tchécoslovaquie (actuellement Brno en Tchéquie.)
Pendant le déroulement des jeux olympiques de Berlin, Ernst Steinhoff, alors âgé de 28 ans, effectue un looping autour du ballon dirigeable Hindenburg (LZ 129), qui survolait les différents sites olympiques.
Le Hindenburg a notamment survolé le stade olympique à basse altitude, le jour de la cérémonie d’ouverture des jeux, le 1er août 1936, trainant un énorme drapeau olympique.
Une « folle » acrobatie, effectuée dans un DFS Habicht (« Autour des palombes »), un planeur de voltige conçu par Hans Jacobs (30 avril 1907 – 24 octobre 1994).
Quatre planeurs ont été utilisés pour les Jeux Olympiques de 1936, l’un piloté par Hanna Reitsch (29 mars 1912 – 24 août 1979). Les démonstrations du Habicht au-dessus et littéralement à l’intérieur du stade olympique ont eu un grand succès. Le vol à voile devait devenir une discipline olympique lors des jeux d’Helsinki en 1940. Après la guerre l’idée sera abandonnée.
Des versions modifiées du Habicht, surnommé Stummel-Habicht (« Autour rétrécit ») ont été utilisées pour entraîner les pilotes du chasseur fusée Messerschmitt Me 163 Komet à l’atterrissage. Sur ces versions, l’envergure de l’avion, à l’origine de 14 mètres, est réduite à 8, et 6 mètres.
De 1936 à 1939 Steinhoff dirige le département mécanique de vol et instruments de pilotage, de la Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug (DSL – Centre de recherche allemande sur le vol à voile) à Darmstadt, avant de rejoindre le centre de recherche de Peenemünde.
Il ne faut pas s’y tromper, Traité de Versailles oblige, la DSL ne travaillait pas seulement sur les planeurs, mais également sur les chasseurs propulsés par des moteurs fusées, etc.
Un centre de recherche aéronautique allemand de tout premier plan, qui permit de former les futurs pilotes de la Luftwaffe. Le centre compte 73 employés en 1933 et 680 à l’été 1940.
Ce n’est qu’en 1965, aux Etats-Unis, que Ernst Steinhoff recommence à voler régulièrement. Il participe à des compétitions nationales de vol à voile (US National Soaring Contests).
Cette même année, il gagne un deuxième insigne de diamant (US n°46 – FAI 451), juste trente ans après son premier.
Bien évidemment, Ernst Steinhoff pilotait également des avions à moteurs.