Les cosmonautes Oleg Manarov et Vasili Lazarev sont « en route » pour rejoindre la station Saliout 4, mais un problème de séparation entre le deuxième et le troisième étage de leur fusée va écourter leur mission.
Les cosmonautes font part du problème aux contrôleurs au sol, et demandent l’autorisation de démarrer la procédure d’interruption de mission, mais ces derniers ne se sont aperçus de rien, la télémétrie ne signale rien d’anormal.
Lorsque les cosmonautes reçoivent enfin l’ordre d’interrompre la mission, ils sont déjà à 192 km d’altitude. Il s’en suit une rentrée dans l’atmosphère épique, au cours de laquelle les cosmonautes encaissent 14 à 15g avec un pic à 21,3 g (en temps « normal » les cosmonautes subissent entre 3 et 4 g).
La capsule Soyouz 18-1 heurte le sol dans les montagnes de la république de l’Altaï, et dévale une longue pente avant d’être miraculeusement arrêtée par des sapins, juste au bord d’un précipice.
Les cosmonautes sont inquiets car ils pensent avoir atterri en Chine. En 1975 les relations sino-soviétiques sont toujours extrêmement tendues, il y a encore des « incidents frontaliers ».
Ils attendent anxieusement à côté de leur capsule, dans la neige et le froid glacial, lorsqu’ environ une heure plus tard, ils sont localisés…
Mais les deux hommes ne sont pas au bout de leur peine, les sauveteurs non plus ! (https://www.anecdotes-spatiales.com/un-sauvetage-laborieux/)
Lazarev souffrant de contusions internes ne revolera jamais. On refusera même aux deux cosmonautes leur prime de vol spatial, soit 3000 roubles. Ils devront faire appel et remonter jusqu’à Leonid Brejnev lui-même pour être payés. Ce vol est à ce jour le seul et unique vol suborbital habité russe ! Au lieu des soixante jours prévus, il n’a duré que 21 minutes et 27 secondes !