Dans l’incapacité de s’amarrer avec la station spatiale Saliout 5, en raison de la défaillance du système d’alignement automatique, qui a provoqué une surconsommation de carburant, empêchant toute tentative manuelle, les cosmonautes de la mission Soyouz 23, Vyacheslav Zudov et Valeri Rozhdestvensky doivent retourner sur la terre ferme… ou presque !

La capsule amerrit sur le lac Tengiz le 16 octobre 1976 à 17:46 GMT, de nuit, par une température de -22 °C, au beau milieu d’une tempête de neige, en raison d’une erreur de calcul des contrôleurs de vol.

La glace se brise, sous l’impact et la chaleur de la capsule, et les parachutes remplis d’eau font basculer la capsule dont l’orifice de ventilation est maintenant sous l’eau.

Les cosmonautes arrêtent tous les systèmes électriques afin d’économiser la batterie, excepté bien évidemment le système de purification d’air… Sans chauffage, la température à l’intérieur baisse rapidement !

Des véhicules amphibie ne peuvent pas atteindre la capsule, ce n’est que le lendemain au petit matin que des hommes grenouille parviennent à poser un collier qui permet à un hélicoptère de hisser la capsule et de la trainer (à cause du parachute rempli d’eau) jusqu’à la terre ferme.

L’équipe de récupération n’en croit pas ses yeux, Zudov et Rozhdestvensky sont vivants !

Par une de ces ironies, dont seul le hasard a le secret, il se trouve que Valeri Rozhdestvensky est un ancien sous marinier. Avant de rejoindre le corps des cosmonautes en 1965, il commandait une unité de sous-marins de la flotte de guerre de la Baltique, spécialisée dans les plongées profondes.

A compter de ce jour, ses collègues cosmonautes lui donneront un sobriquet : L’amiral de Tengiz