Alors que les astronautes de la mission Skylab II sont sur le porte-avions Ticonderoga, le téléphone sonne, le Dr Chuck Ross, médecin responsable de l’équipage répond.

Un officier du Pont est à l’autre bout du fil : « Dr Ross, c’est pour vous, c’est la maison blanche »

« Les astronautes prennent une douche. »

« Le président veut vous parler personnellement. »

« Moi ? »  Le Dr Ross est à la NASA depuis assez longtemps pour savoir que les jours qui suivent la fin d’une mission, les blagues et autres plaisanteries sont monnaie courante.

 Incrédule il dit :« Oui, c’est Chuck Ross »

« Dr Ross, ici le président Nixon » Il y avait pas mal de bons imitateurs, mais là en l’occurrence ce n‘était pas le cas, il s’agissait réellement du Président.

« Oui Mr le président »

« Je sais que les astronautes sont en quarantaine, je voulais juste savoir comment ils vont »

« Très bien, ils se portent à merveille » Chuck Ross s’interroge encore sur la finalité de cet appel et pourquoi le président veut lui parler en particulier.

« Si je vous demande cela, c’est parce que je vais avoir un invité ce week-end qui aimerait beaucoup les rencontrer »

Le Dr Ross ne sait que trop bien de quel invité il s’agit… Leonid Brejnev, le secrétaire général du parti communiste de l’Union Soviétique est en visite officielle aux Etats-Unis.

Normalement les astronautes auraient dû rester en « programme de réadaptation » pendant trois semaines… Ils sont restés 28 jours en impesanteur.

« Bien sûr Monsieur le président, comme il vous plaira. »

Le 30 juin, voilà donc Pete Conrad, Paul Weitz et Joe Kerwin à la « Maison Blanche Occidentale »* devant les deux hommes les plus puissants du monde. 

Contre toute attente le dirigeant « ennemi » se montre très chaleureux et très admiratif. Leonid Brejnev semble apprécier tout particulièrement Pete Conrad. Il lui dit alors par interprète interposé : « Je souhaiterai vous inviter à dîner, vous et votre équipage à Moscou, au Kremlin… C’est vous qui choisissez la date ! »

Ce à quoi Pete Conrad répond : « J’irais n’importe où pour un repas gratuit, monsieur, mais je dois en parler à ma femme, je ne prévois jamais rien sans en discuter d’abord avec elle ! »

Il faudrait trouver une photo de l’événement pour voir la mine de Leonid Brejnev lorsque l’interprète lui a traduit les paroles de Pete Conrad… Sans parler de Richard Nixon !

* « Western White House » est le nom générique donné par les médias américains aux résidences privées des Présidents américains. Nixon avait une somptueuse propriété en bord de la mer à San Clemente, Californie : La Casa Pacifica.