Le 18 avril 1957, deux ans seulement après avoir été naturalisé américain (14 avril 1955) Wernher von Braun reçoit, la Distinguished Civilian Service Medal, la plus haute récompense que le Département de la Défense puisse octroyer à un civil, des mains du Secrétaire de la Defense, Charles Erwin Wilson (18 juillet 1890 – 26 septembre 1961), celui qui décrétera le 26 novembre 1957, que seule l’US Air Force pourra développer des missiles d’une portés supérieure à 200 miles (320 km). Un grave revers pour l’ Agence des missiles balistiques de l’armée de terre (Army Ballistic Missile Agency – ABMA) dont von Braun est le directeur du développement. Huntsville le lui rappellera…
Vingt-et-un mois plus tard, Wernher von Braun, et quatre autres personnes, reçoivent le President’s Award for Distinguished Federal Civilian Service (Prix du président pour service civil fédéral distingué) lors d’une cérémonie à la Maison-Blanche qui s’est déroulée le 20 janvier 1959 à 10:30.
La décoration, une médaille en or, est personnellement remise aux récipiendaires par celui-là même qui l’a créée, le 27 juin 1957, le président des Etats-Unis, Dwight David Eisenhower.
Elle récompense des « contributions si extraordinaires que le fonctionnaire ou employé mérite une plus grande reconnaissance publique que ne pourrait l’exprimer le responsable du ministère ou de l’agence dans lequel ou laquelle il est employé.»
Il s’agit de la plus haute récompense que le gouvernement fédéral puisse octroyer à un fonctionnaire.
Eisenhower déclara :
« Les brillants accomplissements de ces employés fédéraux ont contribué de manière notable aux progrès dans l’application de la loi, les affaires étrangères, la recherche scientifique et le développement de missiles. Leurs réalisations représentent un défi constant et un monument durable à l’ingéniosité et à la capacité des employés fédéraux.
La force de notre nation et de ses institutions libres découle de l’imagination, de la compétence et des efforts particuliers de notre peuple. Nous tous, qui occupons des postes de direction au sein du gouvernement, avons la responsabilité importante d’encourager l’effort supérieur et le pouvoir d’idées constructives qui existent au sein de la fonction publique fédérale. Ce sont les qualités qui mènent au progrès. Et le progrès est l’élément nécessaire pour relever les défis de cette époque. »
Le président a prononcé ces paroles avant de remettre cette distinction à ces cinq personnes (par ordre alphabétique) :
James V. Bennett, directeur du Bureau des prisons, ministère de la Justice, pour « un leadership exceptionnel dans la direction du Bureau des prisons et en établissant des politiques visant à améliorer le traitement correctionnel des délinquants »
Robert D. Murphy, sous-secrétaire d’État adjoint aux Affaires politiques, pour « avoir résolu, avec une compétence diplomatique exceptionnelle, de nombreuses crises internationales qui menaçaient les intérêts vitaux des États-Unis ».
Doyle L. Northrup, directeur technique, Special Weapons Squadron, Département de l’Armée de l’Air, pour « sa responsabilité dans la mise en place d’un réseau pour détecter les explosions atomiques n’importe où dans le monde ».
Hazel K. Stiebeling, directrice, Institute of Home Economics, ministère de l’agriculture, pour « ses contributions durables à la science de la nutrition humaine et, par-là, à la santé du peuple américain ».
Wernher von Braun, directeur, Division des opérations de développement, Agence des missiles balistiques de l’armée, Département de l’Armée, pour « ses contributions exceptionnelles au développement de missiles et au lancement du premier satellite des États-Unis ».
La citation énonce également : « La sécurité du pays et du monde libre a été renforcée par son grand savoir et ses réalisations extraordinaires. »
En s’approchant Eisenhower sourit et lui dit : « Toutes mes félicitations, nous sommes fiers de vous ».
