Le 11 septembre 1962 le président Kennedy effectue sa première visite au Centre Spatial Marshall dont Wernher von Braun est le directeur.
A l’époque tous les postes clefs de ce centre sont occupés par des anciens de Peenemünde et il est le plus important en termes de budget et de personnel.
Lorsque von Braun lui présente une maquette de la Saturne V il lui dit : « Voilà la fusée ! », il regarde alors le président dans les yeux et ajoute : « Nous y arriverons ! ».
Kennedy et Johnson sont tellement emballés par ce qu’ils ont vu, et les paroles réconfortantes de von Braun, que le vice-président lui demande à brûle-pourpoint de les accompagner jusqu’à leur prochaine destination : le Cap Canaveral. (Wernher von Braun prendra l’avion de Johnson… Pour d’évidentes raisons, le président et le vice-président ne voyagent jamais ensemble).
Les installations de la NASA du Cap Canaveral sont sous la direction de Kurt Debus, qui était un proche collaborateur de von Braun à Peenemünde, il fut notamment le responsable du polygone d’essai n° 7.
Le lendemain Kennedy prononce son discours mythique à l’université Rice. Ultra confiant, rassuré par von Braun, il martèlera qu’en dépit d’un départ tardif dans la course à l’espace les Etats-Unis seront bientôt les premiers !
Huit mois plus tard, en mai 1963, Kennedy fera sa dernière visite au centre Marshall, au cours de laquelle il assistera à un test de moteur fusée… Extrêmement impressionné, il prendra le bras de von Braun et devant les journalistes dira : « C’est tout simplement extraordinaire !… Si je pouvais montrer tout cela aux membres du Congrès ! »
Wernher von Braun rencontre le président Kennedy pour la dernière fois le 16 novembre 1963 lorsque ce dernier visite le Cap Canaveral. John Kennedy avait promis de venir assister au lancement de la mission SA-5 (intervenu le 26 janvier 1964), qui permettra aux américains, avec la fusée Saturn I, de disposer d’une capacité de lancement supérieure à celle des soviétiques.
Six jours plus tard, le 22 novembre 1963… Wernher von Braun qui était à Washington pour faire un discours devant le Congrès, est dans l’avion qui le ramène chez lui lorsque le commandant de bord annonce l’assassinat du président Kennedy…
Quelques temps auparavant, Wernher et Maria von Braun avaient reçu une invitation à dîner, à la Maison Blanche, de John et Jacqueline Kennedy, pour le 25 novembre…
Il se trouve que c’est le jour où John Fitzgerald Kennedy a été inhumé ! Wernher von Braun suivra les funérailles à la télévision dans son bureau, c’est la seule fois où sa secrétaire, Bonnie Holmes, l’a vu pleurer…
Le 29 novembre, seulement huit jours après sa mort, les installations de la NASA du Cap Canaveral deviendront le John F. Kennedy Space Center. Moonport USA !