En avril 1950, le transfert de la Rocket Team, l’équipe de Wernher von Braun, à l’Arsenal Redstone en Alabama est effectif. L’Agence des Missiles Balistiques de l’Armée de Terre (Army Ballistic Missile Agency – ABMA) dirigée par le général John Medaris avec comme directeur technique Wernher von Braun voit le jour  le 1^er février 1956.

Puis en  1960 la Rocket Team constitue le noyau du nouveau Centre Spatial George C. Marshall de la NASA dont von Braun devient le premier directeur. Ainsi après avoir travaillé plus de trente ans pour l’armée, d’abord en Allemagne puis aux Etats-Unis, Wernher von Braun peut enfin se consacrer à la conquête humaine de l’espace, ce dont il rêve depuis toujours !

Sur la photo ci-dessous, qui date de 1950, la fine fleur de cette extraordinaire Rocket Team pose devant le bâtiment 4488 de l’Arsenal Redstone. A l’ABMA ils étaient « Directeur de Laboratoire », 10 ans plus tard sur le premier organigramme du Centre Spatial Marshall ils auront les mêmes responsabilités, la seule différence : les Laboratoires deviennent des Divisions ou des Bureaux de Recherche…

La fine fleur de la Rocket Team

De gauche à droite :

• Dr Ernst Stuhlinger (1913-2008 : 95 ans), qui avait alors 37 ans sur cette photo, était Directeur du Laboratoire « Projets de Recherche ».
• Dr Helmut Hölzer (1912-1996 : 84 ans), 38 ans, Directeur du Laboratoire « Calcul / Informatique »
• Karl L. Heimburg (1910-1997 : 87 ans), 40 ans , Directeur du Laboratoire « Test »
• Dr Ernst Geissler (1915-1989 : 74 ans), 35 ans, Directeur du laboratoire « Aéroballistique »
• Dr Erich W. Neubert (1910-1999 : 89 ans), 40 ans, Directeur du Laboratoire « Analyse et Fiabilté des Systèmes »
• Dr Walter Häussermann (1914-2010 : 96 ans), 36 ans,  Directeur du Laboratoire « Contrôle et Guidage »
• Dr Wernher von Braun (1912-1977 : 65 ans), 38 ans, Directeur « Opérations et Développement »
• William A. Mrazek (1911-1992 : 81 ans), 39 ans, Directeur du Laboratoire « Structure et Mécanique »
• Hans Hüter, (1906-1970 : 64 ans), 44 ans, Directeur du Laboratoire « Equipement et Matériel »
• Eberhard Rees (1908-1998 : 90 ans), 42 ans, Directeur adjoint « Opérations et Développement »
• Dr Kurt H. Debus (1908-1983 : 75 ans), 42 ans, Directeur du Laboratoire « Opérations de Lancement »
• Hans H. Maus (1905-1999 : 94 ans), 45 ans, Directeur du laboratoire « Fabrication et Assemblage »

Il manque sur cette photo, Dieter Grau (1913-2014 : 101 ans), 37 ans, Directeur du Laboratoire « Qualité ».

Le premier organigramme du Centre Spatial Marshall en date du 28 novembre 1960. (Cliquer sur la photo pour l’agrandir)

En 1964, le général John Bruce Medaris* (1902-1990) à la retraite depuis 4 ans, va voir son ami Wernher von Braun, dans son bureau du centre spatial Marshall, pour lui demander s’il veut bien faire partie de ceux qui porteront bientôt son cercueil (en anglais : pallbearer).

Wernher von Braun savait, que son ancien patron avait été opéré d’un cancer de la prostate en 1956, deux ans avant qu’ils ne mettent en orbite le premier satellite américain, mais lorsque Medaris lui apprend que les médecins viennent de lui diagnostiquer un cancer des os, et qu’ils ne lui donnent plus que 18 mois à vivre, von Braun est profondément affecté.

Deux ans plus tard, contre toute attente, Medaris est toujours vivant, et attribue sa totale rémission à une intervention divine.

En 1970, le général Medaris est ordonné prêtre de l’église Episcopale à la stupéfaction de beaucoup de ses anciens collaborateurs, même s’il est vrai qu’il a toujours eu de profondes convictions religieuses… Il se fait désormais appeler Père Bruce et habite à Orlando en Floride, avec sa femme Ginny.

Ironie du sort, Wernher von Braun mourra des suites d’un cancer en 1977 à 64 ans, alors que le Père Bruce ne s’éteindra qu’en 1990 à l’âge de 88 ans, après la réapparition de son cancer des os, puis d’un cancer des poumons !

Medaris qui avait dit : « Si les fusées avaient des noms bibliques, le V2 devrait être appelé Adam. »

* Le Major-Général (deux étoiles) John Bruce Medaris, (son équivalent français est le général de division qui, lui, porte trois étoiles) a été le premier commandant de l’US Army Ballistic Missile Agency (ABMA) créée le premier février 1956 à l’Arsenal Redstone en Alabama.

Sous sa responsabilité l’équipe de Wernher von Braun (qui en est le Directeur Technique) développera notamment les missiles Redstone et Jupiter et mettra en orbite le premier satellite américain.

Le 31 mars 1958, Medaris est nommé chef du l’US Army Ordnance Missile Command (AOMC) qui comprend l’ABMA, l’Army Rocket and Guided Missile Agency (ARGMA), le White Sands Missile Range, le Jet Propulsion Laboratory, et l’Arsenal Redstone.

En tant que responsable de l’AOMC, Medaris était responsable de tous les programmes de l’armée de terre concernant les missiles, les fusées, et les projets spatiaux.