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Wernher von Braun à la tête du programme spatial habité ?

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Une des décisions les plus cruciales, après la réorganisation de la NASA fin 1961, fut la nomination du responsable du Bureau des Vols Spatiaux habités.

L’ « Office of Manned Space Flight * – OMSF », précédemment le « Office of Space Flight Programs », dirigé par Abraham Silverstein, que James Webb l’Administrateur de la NASA fraîchement nommé par John Kennedy en février 1961, voulait remplacer, ce, après un entretien au cours duquel Silverstein avait eu des prétentions de Tsar, selon les propres termes de James Webb.

Un choix d’autant plus crucial que le Directeur du OMSF aurait bien évidemment la lourde charge de diriger et coordonner le programme Apollo !

La Triade ; James Webb, Hugh Dryden, Administrateur Adjoint, et Robert Seamans, Administrateur Associé, tous trois confirmés dans leurs fonctions, les deux premiers par le Président des Etats-Unis et le Sénat à l’unanimité, le dernier par James Webb, ont séparément retenu quatre personnes :

– Bernard Shriever de l’US Air Force, en charge du Air Force Systems Command qui gère plus de 40% du budget de l’Air Force.
– Levering Smith, qui dirigeait les programmes de missiles Polaris et Poseidon à l’US Navy.
– Brainerd Holmes qui au sein de la RCA (Radio Corporation of America) avait dirigé le Ballistic Missile Early Warning System (BMEWS).
– Wernher von Braun, Directeur du Centre Spatial Marshall depuis quelques mois.

Ce dernier avait la préférence de Webb et Seamans. N’avait-il pas été le Directeur Technique du plus grand et du plus moderne centre de recherche du monde, en son temps, à Peenemünde ?

Mais lorsque James Webb demande à Robert Seamans d’en parler à Hugh Dryden, pour savoir ce qu’il en pense, ce dernier répond après un très long silence : « Jim et toi pouvez faire ce que vous voulez, mais je démissionne si on lui confie ce poste ! »

Lorsqu’il a fallu prendre une décision collégiale, c’est finalement Brainerd Holmes qui fut choisi. Il quittera cette fonction au bout de deux ans (le 12 juin 1963) en raison de dissensions avec James Webb. Holmes sera remplacé par Georges Mueller (prononcer Miller) le 1er septembre…

Dryden Webb Seamans

Hugh L. Dryden, James E. Webb, Robert C. Seamans.

La « Triade » dans le bureau de James Webb (Image NASA 66-H-93)

* Dans l’organigramme actuel de la NASA cette entité correspond désormais à « Human Explorations and Operations Directorate».

Wernher von Braun rencontre Leonid Sedov

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C’est en 1958 à Amsterdam, lors du IX Congrès de la Fédération Astronautique Internationale que Wernher von Braun rencontre pour la première fois Leonid Sedov (président de la FAI de 1959 à 1961) que les occidentaux ont longtemps pris pour le responsable du programme spatial soviétique. C’est la première fois que von Braun assiste à un congrès de la FAI.

Sedov étant plus à l’aise avec l’allemand que l’anglais, c’est dans la langue de Goethe que les deux hommes s’entretiennent. (Sedov est un physicien de formation et au cours du 19ème et du début du 20ème siècle, l’allemand est la langue privilégiée des scientifiques. La science allemande est alors florissante et domine le monde, notamment en chimie et en physique…) Leur sujet de conversation tournera principalement autour de la législation spatiale  et du principe de la non extension de souveraineté nationale sur la Lune par exemple. En 1958 aucune loi, aucun traité n’avait encore été signé, ni même rédigé ! A cette époque la guerre froide entre USA et URSS était à son apogée !

von Braun mit en exergue les applications pratiques, ainsi il suggéra que si américains et soviétiques venaient à atterrir en même temps sur la Lune ce ne serait pas la loi ni la politique terrestre qui s’appliquerait, et si l’une des expéditions venait à avoir un problème, tout serait mis en œuvre par l’autre pour lui porter secours et assistance. Comme le font tout naturellement les explorateurs en environnements hostiles lorsqu’il s’agit d’une question de survie.  Sedov acquiesça !

Wernher Von Braun, son épouse Maria et Léonid Sedov

Wernher von Braun, Maria von Braun et Leonid Sedov lors du XIème Congrès de la FAI à Stockholm en 1960. (Scan : Olivier COUDERC – Source : « Wernher von Braun Crusader for Space » Ernst Stuhlinger, Frederick I. Ordway III)

Wernher von Braun lance une bouteille à la mer

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Le 23 mars 1972, jour de son soixantième anniversaire, Wernher von Braun, embarque sur un magnifique voilier de type sloop, baptisé Josephine III, dans le port de St Georges, capitale de la Grenade.

Il prend la mer en compagnie de Ian  Dodds et son épouse Ruth, ainsi que de Frank Williams *, marins émérites, proches collaborateurs de von Braun au Quartier Général de la NASA et amis de longue date.

C’est une idée de sa femme Maria, qui a loué le voilier en guise de cadeau d’anniversaire.

Elle ne participera pas à cette croisière car les quatre membres d’équipages doivent sinon être aguerris, du moins avoir une certaine expérience de la navigation. Von Braun est un « skipper » expérimenté, il fait de la voile depuis son plus jeune âge, mais n’a pas, toutefois, l’expérience de la haute mer.

Les quatre amis voguent dans les Caraïbes, au large de Trinidad et de la Guadeloupe, faisant du cabotage d’île en île, passant leurs journées entre parties de pêche et plongée sous-marine, dans les eaux turquoises des îles du Vent, et les soirées à boire du Champagne et du Rhum, et à manger langoustes et fruits de mer.

Lors d’une soirée bien arrosée, en l’occurrence celle du 30 mars 1972, von Braun décide d’envoyer un message urgent à sa secrétaire Julie Kertes, dans une bouteille de rhum que les plaisanciers viennent de vider.

Josephine III, le 30 mars 1972 après J-C.

Chère Julie,
Avons fait une dure traversée. Voile déchirée et plus que deux bouteilles de rhum en stock. Baleines à bâbord, requins à tribord, récifs droit devant. Soleil de plomb. Un membre d’équipage est en train de mourir du tétanos. Le scorbut sévit. Le skipper délire. Nous allons finir nos jours avec les deux bouteilles de rhum qui nous restent. Dérivons vers le soleil couchant.
                                                                                               Ruthie, Frank, Ian ,Wernher

PS : merci de répondre par retour de bouteille : est-ce que Nixon est toujours au pouvoir ?

Von braun rédige ensuite une seconde note :

A celui qui découvrira ce message :
Merci de faire suivre la présente par tout moyen à :
Madame Julie Kertes
NASA Hq., Code AAD
400 Maryland Avenue
Washington, D.C., USA

L’équipage du Joséphine III

Remarque : celui qui trouvera ce message aura 10 bouteilles de Tang en récompense. [NDT : La boisson officielle des astronautes, dans l’espace]

Von Braun enroule les deux messages et les insère dans la bouteille qu’il rebouche consciencieusement et jette par-dessus bord…

Rentré à Washington il ne manque pas d’évoquer ses mémorables vacances à sa secrétaire, photos à l’appui.

A aucun moment il ne lui fait part de l’épisode de la bouteille.
Or, à la mi juin, Julie Kertes reçoit parmi l’abondant courrier adressé à son patron, un colis à son nom, de la taille d’une boîte à chaussures. Le cachet de la poste et les timbres indiquent que le colis a été expédié de Bequia, la plus grande île de l’archipel des Petites Antilles. Le paquet contient bien évidemment la bouteille et les deux messages de Von Braun, ainsi qu’un petit mot du découvreur daté du 15 avril 1972, une personne ne manquant ni d’esprit ni d’humour !

Chère Madame Kertes,

La bouteille ci jointe a été retrouvée sur une île déserte alors que j’étais à la recherche de tortues.
Je n’ai pas trouvé de tortues, mais j’adore le Tang. Aucune trace du bateau ou de l’équipage, mais une légende locale raconte que l’équipage imbibé de rhum et souffrant du scorbut hante toujours les Caraïbes. Merci d’envoyer le Tang en recommandé à H. Richardson, St Vincent, Petite Martinique, Grenade, Indes Occidentales

Ps : Qui est ce Nixon ? Quel pays gouverne-t-il ?

Julie Kertes lui enverra une bouteille de Tang !

 * Ian Dodds était le Directeur du « Office of Long Range Planning » (bureau de la planification à long terme) au quartier général de la NASA et Frank Williams était Directeur des programmes spéciaux au sein du « Office of Applications » au QG de la NASA également !