Après le fameux discours du Président Kennedy devant le Congrès le 25 mai 1961, exhortant les américains à envoyer un Homme sur la Lune et à le ramener sain et sauf sur Terre avant la fin de la décennie, on a demandé à Wernher von Braun ce qu’il en pensait, voici ce qu’il a répondu :

« Je pense que c’est l’investissement le plus judicieux que l’Amérique n’ait jamais fait. Je ne dis pas cela simplement parce que je suis impliqué dans le programme spatial, mais parce qu’il s’agit précisément de l’aiguillon dont l’économie, la science et l’industrie ont besoin. Les vraies retombées n’ont rien à voir avec l’exploitation minière ou ramener de l’or de la Lune, mais résident dans l’enrichissement de notre économie et notre science par l’utilisation de nouvelles méthodes, de nouvelles procédures, de nouvelles connaissances et de nouvelles technologies en général. »

Wernher von Braun fut l’un des consultants principaux du Vice-Président Johnson, en charge des affaires spatiales, pour la prise de décision d’envoyer ou non un Homme sur la Lune. C’est Johnson qui a lancé la course à la Lune, c’est également sous sa présidence, que dès 1967, le budget de la NASA a connu ses premières réductions !

Wernher von Braun, John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson (11 septembre 1962 – Marshall Space Flight Center)

Après la mise en orbite du premier satellite américain, Explorer 1, le 31 janvier 1958, les dirigeants de la firme Disney, avec laquelle Wernher von Braun et Ernst Stuhlinger avaient collaboré sur trois émissions consacrées à la conquête de l’espace, ont envoyé un message de félicitations adressé : « A Wernher et Ernst, de vos amis de chez Disney ».

Ils avaient joint un dessin humoristique, qui montre une fusée surmontée d’une borne incendie. Cet « hydrant » étant destiné à pourvoir de l’eau fraîche à la chienne Laïka *, toute seule en orbite autour de la Terre à bord de Spoutnik 2.

Un fabuleux dessin avec pleins de références et d’allusions. Ernst Stuhlinger est dans le nez de la fusée, Wernher von Braun allume la mèche. Le petit marin est bien évidemment une représentation de l’US Navy qui devait lancer le premier satellite, Vanguard, qui fut un échec. (Scan et retouches: Olivier COUDERC – Source : « Wernher von Braun Crusader for Space » Ernst Stuhlinger, Frederick I. Ordway III)

* Par une cruelle ironie, le monde ignorait alors que le pauvre canidé est mort quelques heures après le lancement, de chaleur et de déshydratation, en raison du dysfonctionnement du système de survie.

Wernher von Braun était un pilote d’avion émérite, au tout début de l’été 1973, à l’âge de 61 ans, alors qu’il se trouve au Texas, il en profite pour passer son examen médical bi-annuel, tel que le prévoit l’Administration Fédérale de l’Aviation (FAA pour Federal Aviation Administration).

Au cours de ce dernier, les médecins vont découvrir une tumeur au niveau de son rein gauche.

Hormis sa fracture du bras gauche, résultat d’un grave accident de voiture survenu le 12 mars 1945, une hépatite contractée à la fin de la guerre, soignée dans un hôpital militaire de Washington D.C, et une hernie discale, Wernher von Braun a toujours eu une excellente santé. Il encaisse le choc avec son optimisme habituel.

Bien que les médecins aient recommandé une intervention chirurgicale dans les plus brefs délais, von Braun, n’éprouvant aucune gêne, et impliqué dans plusieurs projets importants, surseoira à l’intervention quelques mois.

Il ne trouvera le temps de s’y soumettre qu’au mois de septembre de la même année. Il est admis à l’hôpital John Hopkins de Baltimore, où les chirurgiens confirment une tumeur cancéreuse et procèdent à l’ablation du rein.

Fidèle à lui-même, il se remet rapidement de cette intervention et déclare avec humour :

« Comme je n’ai plus qu’un rein, les médecins m’ont conseillé de boire plus… Hélas je pense qu’ils veulent parler d’eau ! »