Le 14 octobre 1967 le Countdown Demonstration Test * de la fusée Saturn V qui a débuté le 29 septembre, et a été émaillé de nombreux problèmes, s’achève enfin. Désormais tout est prêt pour le premier lancement qui doit intervenir le 9 novembre prochain. C’est Arthur Rudolph, le Directeur du programme Saturn V qui est bien évidemment responsable de ce test, il se trouve au centre de contrôle des lancements (LCC – Launch Control Center) du Centre Spatial Kennedy.
De toute part les messages de félicitations affluent, une « ligne intercom » permet à tout le monde d’entendre les conversations, soudain on entend :
« Arthur, toutes mes félicitations pour cet excellent travail ! »
« Merci, mais à qui ai-je l’honneur ? » demande un Rudolph exténué
« C’est Wernher »
« Werner qui ? » demande Rudolph qui ne reconnaît toujours pas son interlocuteur (il convient de préciser qu’il y avait plusieurs Werner à Huntsville, Werner Dahm, Werner Kuers, Werner Sieber, Werner Tiller, Werner Voss, Werner Rosinski, Werner Gengelbach… mais un seul Wernher avec un h qui est l’orthographe « classique » de ce prénom… Et la ligne n’était pas de très bonne qualité.)
« Espèce de [censuré] ! » lance von Braun, « Je suis celui qui va à Washington pour demander les crédits qui te permettent de t’amuser avec tes petits jouets »
Après une pause, Rudolph, passablement embarrassé, s’exclame : « Ah, Wernher von Braun ! »
De retour à Huntsville Rudolph ne manqua pas de se faire chambrer par ses collègues, un épisode qui fera également l’objet d’une bonne partie de rigolade avec von Braun.
Lors de la fête organisée pour sa retraite, le 24 janvier 1969, on passa l’enregistrement de cette conversation !
* Le CDT est une simulation grandeur nature qui permet de valider toute la chronologie des événements et procédures (le compte à rebours) qui mènent jus
qu’au lancement.
Wernher von Braun et Arthur Rudolph lors d’une conférence de presse en 1967