C’est au collège d’Ettersburg, alors qu’il n’a que 13 ans, que Wernher von Braun tombe sur une revue faisant la publicité de la deuxième édition du livre de Hermann Oberth, « Die Rakete zu den Planetenräumen » (La fusée vers l’espace interplanétaire), publié pour la première fois deux ans auparavant, en 1923.
Il commande le livre, mais quelle n’est pas sa déception en feuilletant l’opuscule de 92 pages, de voir qu’il est truffé de formules mathématiques incompréhensibles. Et pour cause, il s’agit de la thèse de doctorat que Oberth a soutenu à l’Université de Heidelberg en 1922. (qui fut refusée car jugée hors sujet par le jury du département… astronomie.)
Dépité, le jeune von Braun va voir ses professeurs et leur demande ce qu’il faut faire pour comprendre ce que dit l’auteur du livre, on lui répond qu’il faut étudier les mathématiques et la physique, les matières dans lesquelles il a les moins bons résultats.
Dès lors il bûchera ces deux matières et n’aura plus que des « A ». Quelques années plus tard il se délectera de la lecture de la première thèse au monde ayant pour sujet la navigation interplanétaire, et travaillera même avec son illustre auteur !
Une photo qui date de 1956 dans les locaux de la « Army Ballistic Missile Agency » à Huntsville, Alabama. Au premier plan Hermann Oberth (1894-1989), le Général Holger N. Toftoy (1902-1967) (au fond à gauche), Dr. Ernst Stuhlinger (1913-2008) (assis), Dr. Wernher von Braun (1912-1977) (assis sur la table), et Robert Lusser (1899-1969) (à l’extrême droite).