Le jeudi 3 octobre 1957, l’ingénieur Maxime ”Max” Faget essaie de convaincre John Crowley alors Directeur de la recherche au sein du NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) de la nécessité et de l’importance de développer un lanceur multi-étage à propulsion solide.
Crowley n’est pas du tout convaincu. Dépité Maxime Faget lance : « Et si demain les russes envoient un satellite dans l’espace ? »
C’est précisément ce qu’ils firent…
A la Chambre des Représentants, le Démocrate John McCormack, alors chef des Représentants du parti majoritaire (Majority Leader) lance un cri d’alarme :
« Les Américains risquent l’extinction nationale, s’ils ne prennent pas rapidement les mesures qui s’imposent pour répondre à Spoutnik. On ne répétera jamais assez que c’est la survie du monde libre qui est en jeu ».
D’autres, tout aussi neurasthéniques, ne cessent de répéter, que les réalisations soviétiques vont détourner les nations en voie de développement du modèle de la démocratie libérale.
Des mises en garde, que les déclarations de Nikita Khrouchtchev, qui affirme crânement que d’ici 15 ans le PIB par habitant de l’Union Soviétique surpassera celui des Etats-Unis, ne font que conforter !
Au début des années 60, le physicien Edward Teller, qui avait réussi à convaincre les Etats-Unis de mettre au point la bombe à hydrogène, posa cette question à des sénateurs : « Dois je vous dire pourquoi il faut que nous allions sur la Lune ? »
– En réalité, je ne sais pas vraiment, je suis juste curieux… Si vous m’aviez demandé en 1945 ou 1946 s’il faut développer les missiles balistiques, j’aurais répondu « Faisons- le et rapidement », vous m’auriez alors certainement rétorqué : « Comment exactement allez-vous utiliser cette nouvelle arme lors d’une guerre ? » Je vous aurais dit : « Je ne sais pas, mais lorsque nous aurons ces missiles nous trouverons bien un moyen de nous en servir ». Pour la Lune je pense que c’est exactement la même chose… Il y aura des retombées à la fois inattendues, étonnantes, pratiques et militaires… Il en va ainsi de toutes les découvertes au monde !
Robert Oppenheimer a dit un jour qu’une découverte scientifique n’est pas faite parce qu’elle est utile mais parce qu’elle est devenu possible. Kennedy et Johnson, adopteront ce principe pour justifier leur politique. L’Amérique ira dans l’espace et sur la Lune tout simplement parce que désormais elle peut le faire !
Anecdote dans l’anecdote : il est intéressant de constater que Robert Oppenheimer (1904-1967) le père de la bombe nucléaire dite A (à fission) et Edward Teller (1908-2003) le père de la bombe H (à fusion) ont tous les deux obtenu leur doctorat en physique en Allemagne, le premier en 1927 à l’Université de Göttingen avec Max Born comme directeur de thèse, le second en 1930 à l’Université de Leipzig avec rien moins que Werner Heisenberg comme directeur de thèse !