Au sortir de la deuxième guerre mondiale les moteurs fusées à ergols liquides n’en sont encore qu’à leurs balbutiements aux Etats-Unis, même si Robert Goddard a lancé sa première fusée à ergols liquides en 1926, quelques vingt ans plus tôt. Il n’existait alors que deux petites sociétés spécialisées dans ce domaine, Aerojet Engineering en Californie, fondée par Theodore Von Karman, Frank Malina et Jack Parsons, et, Reaction Motors, Inc. (RMI) dans le New-Jersey, fondée par  Lovell Lawrence, G. Edward Pendray, Hugh Pierce, et John Shesta. Il existait également quelques groupes de recherche dans le secteur privé, chez M.W. Kellogg, Bell Aircraft, General Electric, ainsi qu’au JPL et au NACA pour les institutions gouvernementales.

En 1945, le moteur le plus puissant était alors celui de RMI qui avait une poussée de quelques 800 kg*. Quatre de ces moteurs permettront de propulser le Bell X-1 qui, piloté par Charles Yeager, franchira officiellement, pour la première fois, le mur du son, le 14 octobre 1947.

C’est alors que venant de nulle part, entre en scène une équipe de North American Aviation Inc. (NAA) de Inglewood en Californie, elle commence modestement en acquérant des moteurs de la concurrence et en testant de nouvelles combinaisons d’ergols. En effet, NAA qui a construit 42 683** avions militaires pendant la seconde guerre mondiale, souhaite se diversifier dans les missiles et le spatial, en constituant une nouvelle entité : la MACE (Missile and Control Equipment Division)  sous la direction de William Bollay.

Samuel Hoffman, chef de la branche propulsion, eut alors l’idée d’accélérer les choses  en  profitant de l’expérience allemande. Il en résultera de nombreuses réunions avec Wernher von Braun et sa « Rocket Team » qui se trouve alors à Fort Bliss.

NAA engagera notamment deux cerveaux de Peenemünde, Dieter Huzel et Walther Riedel III***.

Deux moteurs de la fusée A4, de 26 tonnes de poussée, seront littéralement « disséqués » et trois copies seront construites en utilisant du matériel et des techniques de fabrication américaines. Le moteur sera amélioré et sa poussée passera à 34 tonnes. C’est cette variante du moteur de la A4, le 75K,  pour 75 0000 lbf, ou moteur A7, qui propulsera la fusée Juno 1 emportant Explorer 1 (le premier satellite américain) et les fusées Redstone d’Alan Shepard (premier américain dans l’espace) et Virgil Grissom (le deuxième américain dans l’espace).

Le lundi 7 novembre 1955, la Rocket Propulsion Division est officiellement rebaptisée Rocketdyne. A l’annonce de cette nouvelle appellation, la réaction des employés est plutôt négative : «C’est quoi un dyne ? »

Lorsqu’on leur explique que « dyne » est le mot grec (δύναμις – dynamis) pour puissance ou force, le mécontentement se dissipa.  Les dirigeants de NAA voulaient un nom en un seul mot, la notion de puissance-du-moteur-fusée (rocket power) synthétisé en Rocketdyne était un excellent choix. (Rocketdyne est d’ailleurs une marque déposée)

Les moteurs construits par Rocketdyne sont intimement liés aux plus belles réalisations de la NASA, du premier américain dans l’espace avec le moteur A7 de la fusée Redstone, à la navette spatiale et ses trois moteurs RS-24/RS-25 (SSME****), en passant par le premier américain en orbite avec les deux moteurs LR-105-5 et un moteur LR-89-5 de la fusée Atlas LV-3B, ainsi que les missions Apollo et les premiers Hommes sur la Lune avec les six moteurs J-2 et les cinq moteurs F-1 de la Saturne V de 690 tonnes de poussée chacun.

A ce jour, Rocketdyne a « propulsé » l’équivalent de 877 humains dans l’espace. [Il ne s’agit bien évidemment pas du nombre réel d’astronautes, certains ayant effectué plusieurs vols spatiaux, mais d’une addition du nombre des membres d’équipages de chaque mission concernée.]

* A la même époque, en 1945, le moteur le plus puissant en Union Soviétique avait une poussée de 1,5 tonne. L’URSS également, profitera du plus grand transfert technologique de l’Histoire en provenance d’Allemagne à l’issue du deuxième conflit mondial. Comme la France et le Grande-Bretagne d’ailleurs !

** Un record. Soit 1 avion toutes les 15 minutes, un autre record.

*** Dieter Huzel a dirigé un temps les installations d’essais de la A4 (Prüfstand VII) à Peenemünde avant de devenir l’assistant technique de Wernher von Braun. Huzel a fait partie de la petite équipe chargée de cacher les documents de Peenemünde dans une mine désaffectée. Walther Riedel a été responsable de la division moteur fusée et conception structurelle à Peenemünde. (A ne pas confondre avec Walter « Papa » Riedel un autre cerveau de Peenemünde, responsable du Bureau d’Etudes,  qui a préféré partir en Grande-Bretagne. Il existait une certaine inimitié entre lui et von Braun, ce dernier l’ayant démis de ses fonctions en 1942 en raisons de problèmes relationnels avec son équipe… et remplacé par Walther Riedel !)

**** Space Shuttle Main Engine pour Moteur Principal de la Navette Spatiale.