Le lundi 3 mai 1965, un mois et onze jours après la mission Gemini 3 (23 mars 1965), John Young reçoit des mains du 58e secrétaire à la Marine des Etats-Unis (United States Secretary of the Navy) Paul Henry Nitze (16 janvier 1907 – 19 octobre 2004) les ailes d’astronaute de la Navy.
Il est le cinquième pilote de l’aéronavale à obtenir cette distinction.
John Young, commandant de la mission Apollo 16, avait décidé de ne pas utiliser le collecteur d’échantillons, mais de ramasser les roches lunaires à la main.
Ce faisant, lors des entrainements, il devait souvent se baisser, fléchir les jambes, ce qui exerçait une contrainte continue et inhabituelle sur la combinaison. Il a donc fallu adapter les tests de qualification de cette dernière.
Young adorait tester le matériel jusqu’aux limites de ses performances.
Après de multiples simulations, John Young avait réussi à déterminer la meilleure façon de fléchir les jambes et positionner son corps pour atteindre une pierre avec la main, mais à force de se baisser, le câble de maintien au niveau de la partie inférieure du torse, qui permet à l’ensemble de la combinaison de garder son intégrité, a fini par céder.
Cet incident fit naître de graves inquiétudes à tout le monde ; la NASA, ILC le fabricant de la combinaison, et bien sûr les astronautes…
Des modifications furent apportées à la combinaison, mais au final, les ingénieurs décrétèrent que John Young ne pourrait pas faire subir les mêmes contraintes à la combinaison, dans un environnement à la gravité six fois plus faible que sur Terre.
En définitive, Young se servit presque exclusivement du collecteur d’échantillons.
Le 19 juin 1981 la NASA annonce la démission, effective à la date du 26 juin, de l’astronaute Alan Bean, le quatrième Homme à marcher sur la Lune.
Il souhaite désormais se consacrer à plein temps à sa carrière de peintre.
Sélectionné dans le troisième groupe d’astronautes en octobre 1963, il a été de la deuxième mission sur la Lune, Apollo 12 en novembre 1969, explorant l’Océan des Tempêtes avec Charles Conrad, pendant que Richard Gordon restait en orbite autour de la Lune dans le Module de Commande.
Bean a commandé la seconde mission habitée de Skylab en juillet-septembre 1973, et fut le commandant remplaçant de la mission conjointe américano-soviétique, Apollo-Soyouz en 1975.
Alan Bean précise que pendant ces 18 années passées comme astronaute il a vu des choses qu’aucun autre artiste n’avait jamais contemplé de ses propres yeux, et il espère pouvoir retranscrire tout cela à travers sa peinture.
Ayant totalisé 1 671 heures et 45 minutes dans l’espace, il détient alors le record de présence dans l’espace des astronautes en activité, et est à la quatrième place dans le classement général.
Bean supervisait la sélection et l’entraînement des candidats astronautes. Et pendant que John Young, chef du bureau des astronautes depuis 1974, s’entraîne pour le premier vol de la navette spatiale, c’est Alan Bean qui assume l’essentiel de sa charge.
Avec le départ d’Alan Bean le 26 juin 1981, John W. Young, reste le seul astronaute à avoir marché sur la Lune au sein de la NASA.
Puis, avec la démission de Thomas « Ken » Mattingly en février 1985, John Young devient le dernier astronaute en activité, à avoir volé lors du programme lunaire Apollo.
Anecdote dans l’anecdote : John Young et Thomas Mattingly, coéquipiers lors de la mission Apollo 16, avec Charles Duke, sont les seuls astronautes des missions lunaires, ayant volé sur la navette, avec deux vols chacun.
