Par une de ces cruelles ironies du sort, le 28 janvier 2003, l’équipage à bord de la navette Columbia, mission STS-107, se recueille et observe une minute de silence, pour honorer la mémoire des astronautes d’Apollo 1 et de Challenger qui ont fait le sacrifice ultime.
Quatre jours plus tard, la navette Columbia se désintègre au-dessus du Texas.
A l’approche du jour du lancement de la première navette spatiale, (Columbia, le 12 avril 1981), John Young et Robert Crippen font savoir qu’ils sont « fins prêts et entrainés à 130 %« .
En effet, les innombrables retards, ont permis aux deux astronautes de cumuler des milliers d’heures dans les simulateurs. Ce premier vol était prévu à l’origine en 1977.
Pourtant, lors d’une séance en simulateur, un SimSup (Simulation Supervisor), un peu retors, avait introduit tellement de pannes et de paramètres improbables dans son « scénario », que John Young et Robert Crippen ne purent gérer la situation.
De mal en pis, il est évident que l’engin devient incontrôlable… On entend alors un cri venant de l’intérieur du simulateur : « Nous allons tous mourriiiir ! »
Au tout début du programme STS (Space Transportation System), le premier vol spatial d’une navette était prévu en 1977.
Mais des problèmes, liés notamment au développement des moteurs principaux (SSME – Space Shuttle Main Engine) et des tuiles constituant la protection thermique de l’avion spatial, l’ont grandement retardé. Puisque le premier vol n’interviendra qu’en avril 1981.
A tel point, que la navette avait été surnommée « l’Epave Spatiale Américaine » (America’s Space Lemon).