L’astronaute-devenu-sénateur-redevenu-astronaute John Glenn est à 40 ans le premier américain en orbite le 20 février 1962 avec la mission Friendship 7.

Voilà que 36 ans et 8 mois plus tard, à 77 ans, cet astronaute du groupe 1, une légende vivante, est sur le point d’effectuer un deuxième vol spatial à bord de la navette Discovery, en ce 29 octobre 1998 (mission STS-95).

L’équipage est composé de Curtis L. Brown (Commandant), Steven W. Lindsey (Pilote), Scott E. Parazynski, Stephen K. Robinson, Pedro Duque, Chiaki Mukai et John H. Glenn.

Parmi ces sept astronautes seul Pedro Duque n’est jamais allé dans l’espace. Les cinq « vétérans » du programme navette ont surnommé Duque, Juan Glenn, qui avec ce vol deviendra le premier espagnol dans l’espace.

Quant à John Glenn, le vrai vétéran, ils n’ont pas arrêté de le chambrer en lui disant qu’il est également un  « bleu »… Un novice des vols sur navette !

Un vol qui va le changer de sa première expérience, où, sanglé dans le siège de sa minuscule capsule Mercury, 1,7 m3 comparés aux 65,8 m3 habitables de la navette, il n’avait pas réellement pu profiter des joies de l’impesanteur.

Sa mission avait alors duré 4 heures, 55 minutes, celle-ci durera 9 jours, 19 heures et 54 minutes, soit 48 fois plus longtemps.

Le jour du lancement, alors que l’équipage descend de l’Astrovan, le minibus qui les emmène sur l’aire de lancement, un officier du SWAT* leur demande leur carte d’embarquement. Pas de problème, les cinq « vétérans » présentent leur laissez-passer. John Glenn et Pedro Duque cherchent désespérément les leur en fouillant fébrilement dans leur poche.

Ne pouvant plus se retenir les cinq petits malins éclatent de rire, Duque et Glenn comprennent qu’ils viennent de se faire avoir ! Il s’agit bien sûr d’une blague. Une carte d’embarquement pour monter dans la navette !

Depuis le tout premier vol dans l’espace, la tradition exige de briser un peu la tension d’avant lancement en organisant de petites farces. Ce n’est certainement pas en présence de John Glenn que l’on aurait pu déroger à cette coutume !

* Special Weapons And Tactics , une unité d’élite semblable au RAID ou au GIGN français qui assure une sécurité renforcée au Centre Spatial Kennedy depuis 1979, en complément des services de sécurité « conventionnels »)

1962

1998

A 77 ans et 3 mois, John Glenn est, à ce jour, l’Homme le plus âgé jamais allé dans l’espace.

Une magnifique histoire se répète, le 30 octobre 1998, alors que John Glenn est à bord de la navette spatiale Discovery, elle passe au-dessus de la « Ville Lumière », Perth en Australie.

Comme ils l’avaient fait il y a 36 ans pour son premier vol spatial, les habitants et la municipalité lui ont réservé à nouveau une petite surprise en allumant toutes les lumières de la ville.

Cette fois, en duplex avec l’hôtel de ville, John Glenn a pu adresser ses remerciements en direct :

– « Perth a grandi, les lumières sont plus vives et la surface plus étendue que la dernière fois que j’ai eu l’occasion de voir votre ville sous cet angle, alors même que je suis sur une orbite plus haute. Je vous enverrai les photos que j’ai prises. Passez mes meilleurs vœux à tout le monde ». 

En entendant sa voix, les milliers de personnes présentes ont laissé éclater leur joie et leur émotion.

En 1998 la ville de Perth compte environ 1 250 000 habitants, il y en avait 430 000 en 1962.