La première rencontre entre Wernher von Braun et John F. Kennedy a eu lieu courant novembre ou décembre 1953, dans les studios Pathé de New-York, dans le cadre de l’élection de l’Homme de l’année du magazine Time.*  

John Kennedy a 36 ans et Wernher von Braun 41, ils sont de la même génération.

John Kennedy est le nouveau sénateur du Massachusetts, fraîchement élu le 3 janvier 1953. Wernher von Braun est le directeur du développement des missiles balistiques de l’armée de terre, au sein des Ordnance Missile Laboratories à l’Arsenal Redstone en Alabama.

Wernher von Braun et son épouse Maria (25 ans), John Kennedy et sa femme Jacqueline (24 ans), qu’il vient d’épouser le 12 septembre 1953, attendent près d’une heure dans les coulisses, avant leur intervention.

Les deux couples en profitent pour entamer la conversation, au cours de laquelle John Kennedy, qui connaît la carrière de Wernher von Braun en Allemagne, évoque la mort de son frère Joseph « Joe » lors d’une mission top secrète de l’US Navy (Opération Anvil)** visant à détruire la forteresse de Mimoyecques dans le Pas-de-Calais en France. Les alliés pensaient alors qu’il s’agissait d’une base pour V2. En réalité le site devait accueillir des canons V3 – Hochdruckpumpe ou HDP pour pompe à haute pression – capables de tirer près de 600 obus par heure sur Londres. Une arme dont les alliés ne connaissaient pas l’existence.

John Kennedy fait le lien entre sa famille et le développement du missile balistique V2, dont Wernher von Braun fut le directeur technique. Il lui précise qu’il suit ses travaux avec le plus grand intérêt… « Que de progrès ont été accomplis depuis le début de vos recherches.»

Au cours de leurs échanges, c’est John Kennedy qui parle le plus, Wernher von Braun posant des questions. Von Braun trouve les connaissances et prises de position du sénateur fascinantes. Il est impressionné par l’éloquence et la perspicacité de Kennedy.

Wernher von Braun confiera à sa femme, qu’il ne serait pas étonné si le sénateur Kennedy devenait un jour président des Etats-Unis.

Huit ans plus tard, Wernher von Braun recevra une invitation personnelle, pour assister à la cérémonie d’investiture de John Kennedy, le 35e président des Etats-Unis, ainsi qu’au bal d’investiture qui se déroule dans l’enceinte du National Guard Armoury Building.

Quelques mois plus tard, la roue a tourné, les rôles sont inversés, John Kennedy devenu président pose les questions, et Wernher von Braun répond.

Encore huit ans plus tard, les américains marchent sur la Lune, Wernher von Braun verra s’accomplir cet exploit, hélas pas John Kennedy, assassiné à Dallas le 22 novembre 1963.

Contrairement à Eisenhower, Kennedy n’avait aucun ressentiment à l’encontre de Wernher von Braun, car il avait bien compris que pendant la guerre il n’avait fait qu’accomplir son devoir envers son pays. Des milliers de savants ont fait exactement de même de part et d’autre…

* L’Homme de l’année 1953, révélé dans le numéro en date du 4 janvier 1954, est Konrad Adenauer (1876-1967), le premier chancelier de la République Fédérale d’Allemagne, qui sera réélu 3 fois, restant à ce poste du 15 septembre 1949 au 15 octobre 1963, soit 14 ans et un mois). John Kennedy et Wernher von Braun avaient tous deux voté pour lui. Pour l’anecdote : en 1961, l’Homme de l’année du magazine Time sera John Fitzgerald Kennedy.

** Pour mémoire : le 12 août 1944 à 17h52, Joseph Kennedy, 29 ans, et Wilford J. Willy, 35 ans, décollent à bord d’un B-24 Liberator rempli de 11 tonnes d’explosifs, du Torpex (contraction de « torpedo explosive ») qui est, à masse égale, 50 % plus puissant que le TNT. Il s’agit de la masse d’explosifs conventionnels la plus importante jamais emportée par un seul avion durant la seconde guerre mondiale. Une fois à la bonne altitude, 2 000 pieds, le bombardier équipé d’un système qui permet de le télécommander (pas assez sophistiqué pour permettre le décollage) est piloté tel un drone (BQ-8 « Robot » Aircraft) à partir d’un avion d’escorte pour le diriger et le précipiter sur sa cible. Une fois le dispositif enclenché et pris en main par l’opérateur de l’avion accompagnateur il faut armer le système de détonation et quitter l’appareil. Joseph Kennedy et son co-pilote Wilford J. Willy, tous les deux volontaires pour cette mission top secrète, n’ont pas le temps de sauter en parachute, pour une raison indéterminée le B-24 explose dans une gigantesque déflagration au-dessus de l’estuaire de Blyth près de la ville de Southwold ; dans un rayon de 7 km toutes les vitres sont soufflées… En définitive l’héroïsme de Joseph Kennedy et Wilford J. Willy fut vain car les britanniques avaient infligés de lourds dégâts à la forteresse de Mimoyecques quelques jours auparavant, sans en informer les américains.

En 2001, 57 ans après l’accident, un membre du Corps Royal des Ingénieurs Électriciens et Mécaniciens (Royal Electrical and Mechanical Engineers), pendant la seconde guerre mondiale, a expliqué que les autorités britanniques n’avaient pas été informées qu’il fallait momentanément éteindre les radars basés dans le sud de l’Angleterre. Les ondes radio ainsi émises auraient très certainement causé des interférences avec les vulnérables systèmes utilisés dans l’avion, provoquant l’explosion.