Archives de catégorie : Apollo XIII

Willy Brandt assiste au lancement d’Apollo 13

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Willy Brandt (1913-1992), le chancelier de la république fédérale d’Allemagne, qui sera l’homme de l’année 1970 du magazine Time, et recevra le prix Nobel de la paix en 1971, est en visite officielle aux Etats-Unis du 4 au 11 avril 1970.

C’est la veille du décollage d’Apollo 13, auquel il doit assister, que se déroule le dîner officiel à la Maison-Blanche, en présence des principaux représentants de chacun des deux pays.

Le président Richard Nixon (1913-1994) a tenu à ce que Wernher von Braun et son épouse fassent partie des convives.

La réception à la Maison-Blanche commence à 20 heures. Lors du discours de bienvenue Richard Nixon déclare notamment : « Nous sommes particulièrement heureux, parce que demain, vous allez assister au lancement d’Apollo 13. Nous sommes également très honorés ce soir par la présence du Dr Wernher von Braun, qui nous rappelle la dette que nous avons envers ceux qui nous ont aidé dans nos projets spatiaux, et qui ont des origines allemandes. »

Le président précise également qu’il a appelé les astronautes James Lovell et ses collègues d’Apollo 13, au moment où ils dînaient. (L’appel a duré 5 minutes, de 19:34 à 19:39.) « Je leur ai souhaité bonne chance et leur ait confirmé que le Chancelier assisterai au décollage. Et qu’on annonçait un bien meilleur temps que l’année dernière, lorsque j’y ai moi-même assisté. »

Le dîner se termine à 23:20, lorsque le couple Nixon prend congé du couple Brandt, sous le portique Nord.

Le lendemain, Wernher von Braun fait le voyage à destination du Centre Spatial Kennedy, dans un avion présidentiel, en compagnie du chancelier Brandt. Pendant le vol, il lui explique en détail le déroulement de la mission.

Assis au centre, le chancelier de la république fédérale d’Allemagne Willy Brandt, à sa gauche, debout Wernher von Braun, à sa droite, assis, le vice-président des Etats-Unis, Spiro Agnew. (http://www.alamy.com/)

Le président Nixon a également téléphoné à l’astronaute Kenneth Mattingly, pour l’assurer de son soutien après son remplacement à la dernière minute (trois jours avant) par Jack Swigert. Les médecins craignaient qu’il ne soit porteur du virus de la rougeole, contracté par Charles Duke (de l’équipage remplaçant), qui avait côtoyé l’enfant d’un ami qui l’avait attrapé.

Pour l’anecdote, Nixon essaya de le joindre a plusieurs reprises la journée du 10 pour finalement ne l’avoir au bout du fil que le 11 à 11:47 très exactement, leur conversation dure moins de deux minutes.

Kurt Debus le directeur du centre spatial Kennedy offre à Willy Brandt un casque blanc – NASA Launch Control Center’s firing room
Au centre avec les lunettes noires, Wernher von Braun, devant lui le chancelier Willy Brandt, dans la tribune VIP du Centre Spatial Kennedy. (http://www.alamy.com/)
Willy Brandt serre la main du vice-président américain Spiro Agnew (1918-1996). A la gauche de Willy Brandt sa deuxième épouse, Rut (1920-2006). (http://www.alamy.com/)

La mission Apollo 13 ne soulève pas l’enthousiasme des foules, 100 000 touristes, comparé au million ayant assisté au lancement d’Apollo 11, et seulement 700 journalistes, bien moins que les 2 000 présents le 16 juillet 1969… Mais cela changera deux jours plus tard…

Trois voitures prennent feu au pad 39 A

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Un curieux accident s’est produit le 25 mars 1970, trois voitures de sécurité ont pris feu à quelque 300 mètres de la fusée Saturn V, (SA 508 – Apollo 13), pendant le remplissage de ses réservoirs, lors du Countdown Demonstration Test* en cours au complexe de lancement 39 A.

Une grande quantité d’oxygène liquide, utilisée pour refroidir les pompes dans l’étage du lanceur, a été vidée dans un fossé de drainage à l’extérieur du périmètre du pas de tir.

Ce qui était jusque là une procédure routinière lors des phases de test. Normalement la brise dissipe cet oxygène, mais ce matin là il y a eu une brutale inversion de température et pas de vent. Un important nuage d’oxygène s’est formé dans le fossé de drainage et s’est répandu sur une route adjacente. Lorsque le conducteur de l’une des trois voitures de sécurité, garées à proximité, à voulu démarrer, il a entendu un drôle de bruit puis des flammes s’échapper du capot. Immédiatement les deux autres voitures se sont enflammées à leur tour.

Les officiers de sécurité ont pu sortir indemnes des véhicules. Il a fallu près d’une heure pour maîtriser le feu alimenté par le nuage d’oxygène. La Saturne V n’a pas été endommagée. Le test a pris 4 heures de retard mais s’est normalement terminé, jusqu’à la simulation de la mise à feu.

L’accident qui heureusement n’a fait aucune victime prouve que les opérations au sol peuvent présenter autant de dangers potentiels que le vol dans l’espace lui-même. Les conclusions de l’enquête ordonnée par Kurt Debus, le directeur du Centre Spatial Kennedy, ont conduit à la modification de certaines procédures opérationnelles et de sécurité. Les canaux de drainage ont été prolongés et aboutissent désormais dans une zone marécageuse loin de la route…

Ce sont des vapeurs d’oxygène qui en se mélangeant au carburant dans les carburateurs des moteurs, se sont enflammées lorsque le conducteur a mis le contact. La première voiture a été entièrement détruite, les deux autres très abimées. C’est l’unique accident de ce type dans l’histoire du centre spatial.

Les trois officiers de sécurité Earl Paige, John Denoyless et Noland Watson, étaient employés par la Wackenhut Corporation en charge de la sécurité et de la sécurité incendie au KSC depuis 1964**.

*Le CDT est une répétition grandeur nature qui permet de valider toute la chronologie des événements et des procédures (le compte à rebours) qui mènent jusqu’à la mise à feu du lanceur.

**Sous contractant de la firme Trans World Airlines qui était le contractant principal pour tout ce qui concerne la maintenance, l’entretien des installations, services médicaux, puis à partir de 1966 également en charge de la gestion du complexe touristique et des visites guidées, ce jusqu’en 1995.

La mission Apollo 13 et l’Histoire de l’URSS

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La mission Apollo 13, peu médiatisée jusqu’à l’explosion du réservoir d’oxygène, fait ensuite la une de la plupart des journaux du globe.

Apollo 13 a dès lors soufflé la vedette à l’événement idéologique le plus important de l’histoire soviétique… Les célébrations de l’anniversaire de naissance de Vladimir Ilitch Oulianov dit Lenine, le « fondateur » de l’URSS, (qui elle, ne fêtera pas son centième anniversaire).

Lenine est né le 22 avril 1870 selon le calendrier grégorien ou le 10 avril selon le calendrier julien en vigueur en Russie jusqu’en 1918.

La mission Apollo 13, je le rappelle s’est déroulée du samedi 11 au vendredi 17 avril !

Le 16 avril, veille du retour des astronautes d’ Apollo 13, Leonid Brezhnev (1906-1982) inaugure à Oulianovsk  (En 1924 à la mort de Lenine sa ville de naissance Simbirsk est rebaptisée ainsi) un centre commémoratif, avec des bibliothèques, des musées… qui intègre également la maison des Oulianov… et prononce le discours le plus important  de ces commémorations, avec celui du 21 avril au Kremlin.

Hormis dans les dictatures communistes dans lesquelles la presse est muselée, les célébrations du centenaire de Lenine sont passées bien après Apollo 13.

Le timing d’ Apollo 13 est également lié à d’autres événements soviétiques, ainsi le décollage, qui a eu lieu un samedi, jour du Subbotnik (les samedis communistes), où les travailleurs les plus loyaux du régime travaillent gratuitement pour participer à l’ « exaltante édification du socialisme ». Il existe également un Subbotnik Lenine…

Quant au deuxième jour de la mission, le 12 avril, il correspond à celui de la Cosmonautique, qui célèbre l’anniversaire du vol de Youri Gagarine !

Anecdote dans l’anecdote :  Le 22 avril est le jour choisi par le sénateur du Wisconsin Gaylord Nelson (1916-2005) pour célébrer le Jour de la Terre, dont la première édition date du… 22 avril 1970 !  Fête qui est aujourd’hui l’événement environnemental populaire le plus important de la planète.