Le trois février 1935, grâce à son réseau d’amis au Royaume-Uni et aux Etats-Unis, Willy Ley (1906-1969), célèbre prosélyte de la conquête spatiale, quitte l’Allemagne nazie.

Il n’a que 10 Reichsmark en poche, le maximum autorisé, et son visa, qui n’est valable que trente jours.

Quelques jours auparavant, il a expédié une caisse aux Etats-Unis avec des effets personnels, dont notamment des livres. Il possédait presque tous les ouvrages du vulgarisateur scientifique Wilhelm Bölsche (1861-1939), spécialisé dans les sciences naturelles, auxquels il tenait énormément.

A Londres il est hébergé par le Professeur Archibald Low (1888-1956), un des membres fondateurs de la British Interplanetary Society (BIS) en 1933, dont Ley était le membre numéro 390.

Il se rendra également à Liverpool où il est accueilli par Philip Cleator (1908-1994) qui fait lui aussi parti des membres fondateurs de la BIS.

En janvier 1934 il avait rencontré Willy Ley en Allemagne qui lui avait fourni la liste des membres de la VfR alors fort mal en point. Aux Etats-Unis, à New-York, c’est Edward Pendray (1901-1987) qui se porte garant pour lui.

Pendray qui est à l’origine de la fondation de la American Interplanetary Society en 1930 qui deviendra la American Rocket Society (ARS) en avril 1934.  Début 1963 l’ARS fusionne avec l’Institute of the Aerospace Sciences pour devenir l’American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).

Willy Ley a quitté l’Allemagne pour deux raisons :

• La première est résumée par cette anecdote : Alors que Willy Ley se promène dans les rues de Berlin avec une jeune femme blonde, cette dernière se fait insulter par un passant qui lui reproche d’être en compagnie d’un « sale juif » ! Même si Willy Ley ne correspond pas à l’aryen type, il n’est pas juif mais Luthérien, alors que, suprême ironie, la jeune femme blonde était juive !
• Avec l’arrivée au pouvoir du parti national-socialiste des travailleurs allemands d’Adolf Hitler tous les travaux en rapport avec les fusées sont interdits hors du cadre de l’armée, et aucune publication ne doit même mentionner le terme « fusée ». Dès lors, très limité dans son travail de vulgarisateur et promoteur du voyage spatial, il décide de faire un « voyage journalistique » à l’étranger…

Willy Ley embarque à Southampton à bord du RMS Olympic (RMS = Royal Mail Ship – Paquebot Postal) le 14 février 1935 et arrive aux Etats-Unis le 21 février. Il s’agira de l’une des dernières traversées vers les Etats-Unis de ce paquebot légendaire.

Il devient citoyen américain en 1944.

Ce n’est qu’un peu plus de onze ans plus tard, le vendredi 6 décembre 1946 que les deux anciens membres de la Verein für Raumschiffahrt, Willy Ley et Wernher von Braun, se revoient.

Von Braun est aux USA depuis 15 mois. Dans l’appartement new-yorkais de Willy Ley, ils discutent jusqu’au petit matin.

Ainsi débute une nouvelle collaboration extrêmement fructueuse pour promouvoir le vol spatial aux Etats-Unis…

Walter Thiel est le troisième civil embauché par Walter Dornberger, après Wernher von Braun et Heinrich Grünow. Il deviendra le bras droit de von Braun.

A l’occasion d’un déplacement, Wernher von Braun et Walter Thiel en profitent pour rendre visite aux parents de ce dernier, Oskar et Elsa, qui résident à Breslau, au 7 de la rue Adalbert, Adalbertstraße 7. La rue s’appelle désormais rue du Cardinal Stefan Wyszynski, Ulica Kardynała Stefana Wyszyńskiego.

Six siècles durant, Breslau fut allemande, mais à la fin de la seconde guerre mondiale, comme toute la Silésie, elle devint polonaise sous le nom de Wroclaw.

C’est à Breslau, le 5 juillet 1927, que fut fondée la Verein für Raumschiffahrt, l’association pour les voyages dans l’espace.)

Lors de ce séjour, la mère de Walter Thiel eut l’occasion de repriser les chaussettes de von Braun.

Un lien avec la famille Thiel qui va perdurer au-delà de la disparition de Walter Thiel le 18 août 1943, et même après son départ aux Etats-Unis, ainsi lorsqu’après la guerre le grand frère de Walter Thiel, Herbert, écrit à Wernher von Braun pour lui exposer leur situation* en Allemagne, ce dernier organise des collectes et leur envoie des colis de nourriture.

Voici un extrait de l’une de ses lettres :

« Ich habe aufgrund Ihrer erschütternden Schilderung des Zustandes, in dem Ihre Eltern sich befinden, hier sofort eine Sammlung für eine ebensmittelunterstützung in die Wege geleitet. Obwohl mir das endgültige Sammelergebnis noch nicht vorliegt, kann ich Ihnen doch schon jetzt die erfreuliche Mitteilung machen, dass es sich in der Größenordnung von 60 Dollar bewegt. Dafür kann man eine ganze Masse Lebensmittel einkaufen und nach Deutschland schicken. »

que j’ai traduit par :

« Compte tenu de la situation dramatique dans laquelle se trouvent vos parents j’ai initié une collecte pour une aide alimentaire d’urgence. Bien que je ne connaisse pas encore exactement le montant total des sommes récoltées, je peux d’ores et déjà vous annoncer la bonne nouvelle, il sera d’environ 60 dollars (USD 1946 soit environ 800 USD 2016). Avec cette somme on peut acheter beaucoup de nourriture et l’envoyer en Allemagne. »

Rappelons que le premier contrat signé par Wernher von Braun avec le ministère de la guerre des Etats-Unis (US War Department – remplacé à compter du 18 septembre 1947 par le US Department Of Defense, ministère de la défense) était un CDD de six mois, renouvelable une seule fois, avec un salaire annuel de 31 200 marks payable sur un compte en Allemagne (théoriquement 9 500 USD mais qui a très rapidement diminué en raison de la forte inflation) ainsi qu’un per diem, une indemnité journalière de six dollars, en sa qualité d’expatrié, soit 180 dollars par mois, payés sur place. Pour l’anecdote, ce contrat a été signé en France, en septembre 1945, quelques jours avant son départ pour les Etats-Unis, de l’aéroport d’Orly !

(De g. à d.) Walter Dornberger, Wernher von Braun, Karl Emil Becker, Walter Thiel, à Kummersdorf (circa 1935)

* Un peu d’Histoire dans la petite histoire : En 1945, en vertu des accords de Potsdam (signés par les États-Unis, l’URSS et le Royaume-Uni), l’Allemagne voit un déplacement vers l’ouest de sa frontière orientale et perd environ 25% de son territoire, comme la Prusse-Orientale au profit de la Pologne et de la Russie, ainsi que la Silésie, deuxième centre industriel du pays, aux très importantes ressources minières. Au total plus de 10 millions d’Allemands ont été expulsés et 2 millions sont morts. En 1945 à Breslau, la ville de naissance de Walter Thiel et résidence de ses parents, les allemands étaient 300 000 et les polonais 3 000. En 1946 les allemands spoliés de tous leurs biens ne sont plus que 28 000 contre 153 000 Polonais, majoritairement « venus » d’Ukraine. Wernher von Braun connait mieux que quiconque la situation de la famille Thiel puisque ses parents vivent exactement la même chose.