Robert Gilruth, Maxime Faget, Chuck Mathews, et Christopher Kraft du Space Task Group déjeunent à la cafétéria du Centre de Recherche Langley.

Au cour de la conversation, ils évoquent la fusée Redstone et les relations qu’ils entretiennent avec les « allemands de Huntsville ».

« C’est bizarre de travailler avec les gens que nous détestions pendant la guerre » lance Christopher Kraft « Je n’ai pas eu l’occasion de rencontrer von Braun. Comment est-il ? »

Gilruth lui lance un regard désapprobateur comme pour lui dire d’éviter d’aborder ce sujet.

Au bout de quelques instants, il finit quand même par donner son sentiment : « von Braun se fiche éperdument du drapeau pour lequel il se bat ».

En privé, Robert Gilruth appelle Wernher von Braun : « That damned nazi ! » (Ce satané nazi !)

Cette animosité peut s’expliquer bien évidemment par le passé de von Braun, mais également par des considérations ethniques, Gilruth est de confession juive.

Mais pas seulement…

Wernher von Braun est une célébrité aux Etats-Unis, beaucoup d’américains pensent d’ailleurs que c’est lui qui dirige le programme spatial. Lors des conférences de presse, où il est présent en compagnie de Robert Gilruth, de l’administrateur de la NASA et d’autres officiels de l’agence, la plupart des questions lui sont systématiquement adressées !

Accessoirement, ses articles dans des magazines, participations à des émissions télévisées, livres, conférences, lui ont bien évidemment rapporté de substantiels revenus. Forcément, cette immense notoriété et une certaine aisance matérielle ont fait beaucoup d’envieux !

Les rapports entre Robert Gilruth et Wernher von Braun seront d’abord conflictuels, puis « distants ».  A tel point, que von Braun confiera à son adjoint Eberhard Rees, que les mauvaises relations entre les deux centres* risquent de mettre en péril le programme Apollo !

* Wernher von Braun est le directeur du Centre Spatial Marshall situé à Huntsville en Alabama – Robert Gilruth est le directeur du Centre des vols spatiaux habités, près de Houston au Texas (Centre Spatial Johnson depuis 1973)

Un exemplaire original de la thèse de Wernher von Braun, mis aux enchères le 4 décembre 2007 à New York par Bonhams, fut adjugée pour la somme de 33 000 USD.

 Le document dactylographié de 166 pages, dont les équations et formules ont été ajoutées à la main par von Braun, qui comprend 20 graphiques et schémas en fin d’opuscule, est intitulé : «Konstruktive, theoretische und experiementelle Beitrage zu dem Problem der Flussigkeitsrakete» (Contributions constructives, théoriques et expérimentales au problème des fusées à ergols  liquides).

Wernher von Braun soutient sa thèse le 16 avril 1934, à l’Université de Technologie de Berlin (Technischen Hochschule Berlin).  Ses directeurs de thèse sont les physiciens Erich Schumann (petit fils du compositeur Robert Schumann) et Arthur Wehnelt.

Si, bien évidemment, von Braun n’a pas inventé le concept des fusées à ergols liquides, il détaille longuement les avantages et les inconvénients et donne des solutions, notamment sur le problème de guidage, dû au changement du centre de gravité de l’engin à mesure que les réservoirs se vident.

Son travail est basé sur son expérience pratique sur les moteurs fusées, ses travaux sur la A1, ainsi que la mise au point des instruments de mesure des bancs d’essais.

Dans le système allemand, pour obtenir son doctorat il faut également passer des épreuves orales dans 4 matières différentes, pour von Braun, en l’occurrence, il a dû plancher sur des sujets en physique expérimentale, en chimie, en philosophie et en physique théorique.

Ces épreuves orales se déroulent le 7 juin.

Tout d’abord, Arthur Wehnelt l’interroge sur les lois des gaz et la thermodynamique (Il obtient un B), puis Max Bodenstein sur la production de sels (Il obtient un C), Alfred Baeumler sur la philosophie de la physique de Descartes, Newton et Leibnitz (Il obtient un B), et enfin Erich Schumann sur les statistiques quantiques, la mécanique ondulatoire de Schrödinger, l’acoustique, la balistique théorique. (Il obtient un A).

Pour les épreuves orales il obtient la mention « cum laude » (ce qui équivaut à une mention bien en France)

Le 27 juillet 1934, à 22 ans, Wernher Freiherr (Baron) von Braun est docteur en physique d’une des plus prestigieuses universités allemandes !

Il a eu la mention “eximium” (extraordinaire – la plus haute dis,tinction possible) pour sa thèse qui est jugée si sensible, que le gouvernement allemand la classe “top secret” afin de ne pas la laisser dans les archives de l’université.

Sur les documents officiels l’intitulé de la thèse prend la dénomination anodine de : « Uber Brennversuche » (Sur des tests de combustion).

Elle ne sera publiée qu’en 1960 !