Lorsqu’ Alan Shepard arrive à la United States Naval Test Pilot School à Patuxent River dans le Maryland, il est à 26 ans le plus jeune de sa promotion.

Au même moment, John Glenn, pilote de chasse dans le corps des Marines, participe à des missions de combat en Corée et abattra 3 MiGs !

Shepard aime prendre des risques lorsqu’il vole… Alors que le pont de Chesapeake Bay (photo ci-dessous) est à moitié terminé certains pilotes prennent l’habitude de passer dessous, Shepard qui veut toujours mieux faire, sera le premier et le seul, à faire un looping autour de ce pont.

John Hyland, le chef de la division tactique d’essais, eût vent de cette « acrobatie », convoqua Shepard, lui fit un sermon, mais ne remonta pas l’information à ses supérieurs.

Quelques semaines plus tard, Alan Shepard fit un passage bas sur une plage d’Ocean City, créant la panique parmi les touristes, il allait beaucoup trop vite pour que quelqu’un note le numéro de l’avion, mais malheureusement pour lui, le photographe d’un journal de Philadelphie qui prenait des clichés, a immortalisé la scène !

Shepard est convoqué par l’Amiral Pride lui-même, le commandant de Pax, qui lui met un blâme. Des civils sont impliqués et c’est inadmissible !

Mais la sanction n’a aucun effet !

Quelque temps plus tard, Shepard est envoyé à Chincoteague en Virginie, pour une mission à haute altitude dont il s’acquittera parfaitement. Il déjeune avec un ami, règle quelques affaires, et en milieu d’après-midi reprend son avion pour retourner à Pax.

Un peu plus au sud du tarmac, 300 marins, 50 officiers, dont l’ami avec lequel il a déjeuné, sont rassemblés pour l’inspection hebdomadaire.

Au moment de décoller, il demande à la Tour l’autorisation de faire un « passage bas », pour fêter le succès de sa mission. Ce que les contrôleurs ne savent pas, c’est que lorsque Shepard fait un passage bas, c’est vraiment très bas. La Tour répond OK.

A bord de son F2H-2 Banshee, il exécute alors un virage serré, et avec les réacteurs à fond fait un passage à 150 pieds (environ 45 mètres), juste au-dessus des hommes rassemblés…

Pensant qu’un avion va s’écraser sur eux, les 350 hommes se jettent à plat ventre en hurlant… le commandant de la base se relève et aboie : « Je veux le nom de ce pilote, je veux qu’il soit consigné au sol ! »

Lorsque Shepard atterrit à Pax 20 minutes plus tard, l’amiral Pride l’attend.

Tout d’abord Shepard se dit, j’ai du faire un sacré bon boulot pour que l’amiral vienne me voir ! Mais lorsqu’il voit l’expression de son visage…

« Etiez-vous à Chincoteague ? »
« Eh bien… oui monsieur »
« Avez-vous fait un passage bas ? »
« Oui, il me semble monsieur »
« Rompez ! »

Pride convoque alors les supérieurs de Shepard : « Je veux qu’il passe devant la cour martiale, je veux dégager ce petit, nous ne pouvons pas nous permettre de garder ce genre de pilote… »

Bob Elder et John Hyland, les supérieurs de Shepard se firent son avocat auprès de l’amiral, en lui disant que ce serait dommage de se passer d’un pilote de cette envergure, un des meilleurs de la Navy, avec un avenir extrêmement prometteur.

Finalement Shepard, qui a eu énormément de chance, ne reçût qu’une longue lettre de réprimande, fût consigné au sol deux semaines… Dans sa lettre il était tout de même averti qu’à la prochaine incartade, il serait renvoyé de la Navy.

Peu après, John Hyland convoque Shepard et le prévient que s’il est repris à faire son cirque, il ne pourra plus rien pour lui. S’il veut faire des acrobaties, qu’il les fasse au-dessus de la mer, où personne ne pourra le voir !