Toutes les missions d’exploration vers les planètes lointaines, à partir de Jupiter, sont le seul fait des américains.

Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2, (Ulysses), Galileo, Cassini, New Horizons…

Car seuls les Etats-Unis, ont développé des sources d’énergie électrique nucléaires miniaturisées, suffisamment puissantes si loin du soleil, où les panneaux solaires sont inefficaces.

Les soviétiques ont développé de petites sources d’énergie nucléaires, mais la puissance électrique qu’elles produisent n’est que de l’ordre du dixième de Watt.

Les Radioisotope Thermoelectric Generators (RTG) américains quant à eux, produisent de 100 à 300 W.

Ce sont d’ailleurs trois de ces RTG qui alimentent depuis 14 ans la sonde Cassini.

La sonde européenne Ulysse n’aurait pu voir le jour sans la présence à bord d’un RTG américain, une technologie que l’Europe n’a toujours pas développée.

Le texte de loi (the National Aeronautics and Space Act, communément appelé « the Space Act » ) qui a permis la création de la NASA, a été élaboré sous l’égide du Sénateur Démocrate Lyndon B. Johnson.

Le 14 avril 1958 Johnson et le sénateur Républicain du New Hampshire, Styles Bridges, présentent le « NASA Bill » au Sénat (la version du texte de loi pour le Sénat porte le numéro S-3609) pendant que le Leader de la Majorité John McCormack en fait de même à la Chambre des Représentants (sous la dénomination HR-11881).

La loi est promulguée le 29 juillet et l’ouverture officielle de l’agence est fixée au 1^er octobre.

Entre temps, le 8 août, le Président Eisenhower nomme T. Keith Glennan, le président du Case Institute of Technology de Cleveland, Ohio, comme premier Administrateur.

Le directeur de la NACA, Hugh Dryden, sera l’Administrateur Adjoint.

Les 8000 personnes de la NACA – National Advisory Committee for Aeronautics– qui existe depuis 1915, passent sous le giron de la NASA.

Les nominations sont confirmées par le Sénat le 14 août.

A trois jours du premier anniversaire du lancement de Spoutnik 1, la NASA –National Aeronautics and Space Administration- débute officiellement ses activités.