Charles Buckley (1923-2009) qui était le responsable de la sécurité du Centre Spatial Kennedy, depuis les premiers vols Mercury jusqu’en 1981, et Gordon Cooper ( 1927-2004) étaient de grands amateurs de courses automobiles.
Ils s’étaient d’ailleurs associés pour participer aux 24 heures de Daytona dans la catégorie GT.
Ils avaient une superbe voiture, une Mercury Cougar, d’excellents préparateurs, et s’étaient longuement entraînés. Buckley avait même fini quatrième lors des qualifications.
Deux jours seulement avant le début de la course, la NASA interdit à Gordon Cooper de participer à la course : « Aucun astronaute n’est autorisé à participer à une compétition dangereuse, l’agence spatiale a beaucoup trop investie pour risquer un accident. »
Gordon Cooper était alors le commandant suppléant de la mission Apollo 10.
Buckley et Cooper ont très mal pris cette décision de dernière minute, Cooper déclara même à la presse : « Je suppose qu’ils préfèrent que les astronautes jouent au jeu de puces ! »
Cette déclaration déplut fortement en haut lieu… Et pourtant, quelques temps plus tard, la NASA assouplit considérablement les règles en édictant cette nouvelle règle : un astronaute pourra participer à des compétitions potentiellement dangereuses si et seulement si, il n’est pas affecté au prochain vol. (Équipage titulaire, suppléant et de réserve.)
Gordon Cooper à Indianapolis en juillet 1967.