Gemini 5, et toc !

4 jours 23 heures et 7 minutes après le décollage de la mission Gemini 5, Gordon Cooper et Charles Conrad battent le record mondial de la durée d’un vol spatial, du soviétique Valeri Bykovski (4 jours, 23 heures, 6 minutes) établi le 19 juin 1963 à bord de Vostok 5*.

Au centre de contrôle de mission de Houston, le directeur de vol Christopher Kraft (28 février 1924 – 22 juillet 2019) esquisse un large sourire et lance un « Zap » que l’on peut traduire par « et toc ».

Au final Gemini 5 restera dans l’espace 7 jours, 22 heures, 55 minutes et 14 secondes (120 orbites). Du 21 au 29 août 1965.

Et lorsqu’on demande à Cooper ce qu’il pense de ce nouveau record mondial**, il répond : « Ben c’est pas trop tôt ! »

*A noter : Valeri Bykovski (2 août 1934 – 27 mars 2019) reste à ce jour le recordman du monde du plus long vol dans l’espace en solo – 119 heures et 6 minutes (81 orbites)

** Le record de durée d’un vol spatial ne sera repris par les soviétiques qu’en juin 1970 avec Soyouz 9. 17 jours 16 heures 58 minutes et 55 secondes, qui reste à ce jour le plus long vol jamais effectué par un équipage [Andrian Nikolayev (5 septembre 1929 – 3 juillet 2004) et Vitali Sevastianov (8 juillet 1935 – 5 avril 2010) dans un vaisseau spatial, et non pas dans une station spatiale). Le plus long vol américain est celui de la navette spatiale Columbia, mission STS-80, qui a duré 17 jours 15 heures 53 minutes et 18 secondes, en décembre 1996.

C’est endormi que Gordon Cooper bat son record

Avec la mission Gemini V, du 21 au 29 août 1965, Leroy Gordon Cooper (6 mars 1927 – 4 octobre 2004) devient le premier humain à effectuer deux vols orbitaux. Pour le premier, il était tout seul, cette fois, il est en compagnie de Charles « Pete » Conrad (2 juin 1930 – 8 juillet 1999) dont c’est le premier vol.

34 heures, 20 minutes et 4 secondes après le décollage, alors que le vaisseau spatial survole le pacifique, au sud de l’île d’Okinawa, lors de sa vingt-deuxième orbite, Gordon Cooper bat son record personnel de présence dans l’espace, établi le 16 mai 1963 lors du dernier vol du programme Mercury, avec la mission Mercury Atlas 9 – Faith 7.

A ce moment précis l’astronaute est endormi, en effet, son temps de sommeil doit se terminer dans quarante minutes.

Il sera félicité à son réveil !

Le jour où Virgil Grissom et Gordon Cooper ont failli se tuer

C’est à l’Institut de Technologie de l’Air Force (AFIT – Air Force Institute of Technology) que les futurs astronautes du premier groupe, Gordon Cooper et Virgil Grissom, se rencontrent et deviennent amis. Ils volent souvent ensemble.

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Ainsi en ce 23 juin 1956, c’est à bord d’un Lockheed T-33 Shooting Star que les deux pilotes s’apprêtent à décoller de la base aérienne de Lowry à Denver, Colorado.

La piste se situant à 1 500 mètres d’altitude, est beaucoup plus longue que la normale pour compenser une pression atmosphérique moyenne plus faible qu’au niveau de la mer. Alors qu’ils sont à mi-piste, l’avion a soudainement un problème de puissance, Grissom réalise très vite qu’ils n’arriveront pas à décoller et le fait savoir à Cooper, qui a déjà commencé à annuler la procédure de décollage en réduisant les gaz et en abaissant le nez de l’avion, mais ce faisant le train d’atterrissage avant heurte un peu trop brutalement le sol et se casse. L’avion glisse sur environ 600 mètres avant de se briser en bout de piste et prendre feu. Ils s’extirpent rapidement, par chance indemnes, l’avion lui, est complètement détruit.

Le 28 août 1956 ils obtiennent chacun leur diplôme d’ingénieur en aéronautique et continuent leur formation à la base aérienne d’Edwards en Californie, La Mecque des pilotes de chasse ! Ils feront tous les deux partie de la Promotion 56D, une dizaine de pilotes, dont quatre seront convoqués à Washington DC pour les sélections du programme Mercury.