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Les fous du volant

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Un matin, début 1963, six bolides flamboyants filent sur l’ « Interstate 45 » en direction de Houston.

Roulant à plus de 150 km/h, les six conducteurs slaloment entre les voitures parmi les automobilistes médusés, deux Corvettes doublent une voiture en même temps, l’une par la gauche, l’autre par la droite.

Ils se frayent un chemin, se faufilant entre les voitures au mépris du danger… En entrant dans la ville, ils ralentissent à peine, la course poursuite n’est pas terminée.

Il s’agit d’arriver le premier au parking situé devant l’immeuble Farnsworth & Chambers où se trouvent les bureaux provisoires de l’ « Astronaut Office ». Le nouveau centre spatial près de Houston n’est pas encore terminé.

Les voitures déboulent dans la parking à peu près en même temps. Les conducteurs en sortent. Que des astronautes, il y a Gus Grissom, Wally Schirra, Gordo Cooper, Deke Slayton, Jim Lovell et Pete Conrad.

Les fous du volant sont hilares. Donald Slayton allume alors un gros cigare et marmonne entre les dents : « P…. de Dieu, on devrait arrêter ces conneries. On va finir par se faire coincer par les flics ! »

Il faut lire entre les lignes

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Après l’accident d’Apollo 1, l’administrateur de la NASA, James Webb, fit une déclaration pour le moins «prophétique», devant la commission d’enquête du Sénat.

Alors qu’il commentait l’assignation de Walter Schirra comme commandant de la mission Apollo 7, il affirma : 

« Il sera le seul astronaute à voler sur trois générations de vaisseaux spatiaux, Mercury, Gemini et Apollo ».

Il s’agissait probablement d’une remarque innocente, rendant hommage à tout ce que Walter Schirra a apporté au programme spatial, mais pour certains, cette phrase a sonné comme si le sort de l’astronaute Gordon Cooper, avait déjà été scellé.

En effet Gordon Cooper ne volera plus, lui qui avait tant espéré commander une mission lunaire…  

Gordon Cooper pilote avant tout !

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Charles Buckley (1923-2009) qui était le responsable de la sécurité du Centre Spatial Kennedy, depuis les premiers vols Mercury jusqu’en 1981, et Gordon Cooper ( 1927-2004) étaient de grands amateurs de courses automobiles.

Ils s’étaient d’ailleurs associés pour participer aux 24 heures de Daytona dans la catégorie GT.

Ils avaient une superbe voiture, une Mercury Cougar, d’excellents préparateurs, et s’étaient longuement entraînés. Buckley avait même fini quatrième lors des qualifications.

Deux jours seulement avant le début de la course, la NASA interdit à Gordon Cooper de participer à la course : « Aucun astronaute n’est autorisé à participer à une compétition dangereuse, l’agence spatiale a beaucoup trop investie pour risquer un accident. »

Gordon Cooper était alors le commandant suppléant de la mission Apollo 10.

Buckley et Cooper ont très mal pris cette décision de dernière minute, Cooper déclara même à la presse : « Je suppose qu’ils préfèrent que les astronautes jouent au jeu de puces ! »

Cette déclaration déplut fortement en haut lieu… Et pourtant, quelques temps plus tard, la NASA assouplit considérablement les règles en édictant cette nouvelle règle : un astronaute pourra participer à des compétitions potentiellement dangereuses si et seulement si,  il n’est pas affecté au prochain vol. (Équipage titulaire, suppléant et de réserve.)

 Gordon Cooper à Indianapolis en juillet 1967.